Aerialtronics: professionele UAVs van Nederlandse bodem
Het is een stormachtige dag op Scheveningen. Het strand is bijna verlaten, op een paar eenzame wandelaars na. De decemberwind waait met windkracht 10 en maakt een normaal gesprek bijna onmogelijk. Er staat een groepje mensen om een geheimzinnig apparaat gebogen. Eén persoon voorkomt dat het apparaat omwaait en zet dan een paar stappen terug om ruimte te maken: het blijkt een van meerdere propellers voorzien luchtvaartuig te zijn, dat ondanks de extreem harde wind rustig opstijgt en veilig rondvliegt. Tevreden kijken de mensen na een zachte landing elkaar aan en wisselen high-fives uit: deze test is geslaagd!
Bovenstaand tafereel op het stormachtige strand is een typische testdag voor Aerialtronics, een aan de Scheveningse haven gevestigde fabrikant van unmanned aerial vehicles (UAVs) voor professioneel gebruik. Het bedrijf werd gestart door Robin van de Putte, die in 2010 voor het eerst in aanraking komt met de systemen. Hij raakt enthousiast over de mogelijkheden van UAVs maar ontdekt al snel dat het aanbod weinig betrouwbaar is. Hij besluit om zelf multirotors – UAVs voorzien van meerdere propellers – ‘vanaf scratch’ te gaan ontwikkelen. En met succes: inmiddels levert het bedrijf multirotors aan klanten over de hele wereld. Uniek is dat het bedrijf de systemen volledig in-house ontwerpt, ontwikkelt en produceert.
De UAVs die het bedrijf maakt moeten onder lastige omstandigheden hun werk kunnen doen. De luchtvaartuigen worden namelijk verkocht aan professionele gebruikers, die hoge eisen stellen aan de drones, zoals remotely piloted aircraft systems in de volksmond heten: onder de klanten bevinden zich onder andere brandweer– en politiekorpsen, cartografen, videoproducers, inspectiebedrijven en zelfs stroperijbestrijders. “Maar we leveren pertinent niet aan militaire partijen of bedrijven met niet-civiele intenties”, zegt Katalin Tatar, PR & Marketing Manager van Aerialtronics, op besliste toon.

Betrouwbaarheid, veiligheid en innovatie voorop
Momenteel voert het bedrijf slechts twee modellen: de Altura Zenith ATX4 met vier propellers die met name geschikt is voor langdurige operaties en de ATX8-uitvoering met acht propellers (octocopter) die zwaardere ladingen kan vervoeren en in zwaardere omstandigheden kan vliegen. Aerialtronics besteed veel aandacht aan research&development. Zo loopt het bedrijf voorop als het gaat om nieuwe innovaties zoals implementeren van intelligente communicatiesystemen om daarmee de veiligheid van UAVs te vergroten.
“Onze focus ligt op betrouwbaarheid, veiligheid en innovatie. Wij werken hard aan oplossingen voor zowel het voorkomen van ongevallen alsook het verlengen van de vliegtijd, zodat onze klanten zorgeloos, lang en vaak kunnen vliegen”, legt Tatar uit. Dat laatste blijkt ook wel uit de inderdaad lange vluchttijden: de Zenith quadcopter kan tot drie kwartier in de lucht blijven op één acculading.
Alle multirotors die het bedrijf maakt worden op maat gemaakt om de kwaliteit en betrouwbaarheid te waarborgen. De UAVs kunnen uitgerust worden met uiteenlopende payloads zoals cinematografische filmcamera’s, thermische camera’s, snuffelaren en microfoons. De multirotors kunnen zowel bediend worden met een joystick remote control als met een tablet app. Bij aflevering krijgt de klant een training, zodat deze meteen in de praktijk met de UAV aan de slag kan.
Voorlichting geven
Aerialtronics houdt zich ook actief bezig met de wet- en regelgeving op het gebied van onbemand vliegen. In veel landen is het commercieel gebruik van UAVs flink aan banden gelegd, terwijl het aantal toepassingsmogelijkheden bijna met de dag toeneemt. “We hebben dan ook iemand in dienst die zich fulltime bezig houdt met de ontwikkelingen op dit gebied, en de dialoog aangaat met beleidsmakers.”
Een ander onderdeel van het werk is het geven van voorlichting aan potentiële klanten. “Veel mensen denken bij drones aan vliegtuigen die raketten afschieten, dat heeft met onze UAVs helemaal niets te maken. Daarom hebben we het zelf eigenlijk nooit over drones, maar liever over UAVs”, legt Tatar uit. “Ook moeten we vaak uitleggen dat een multirotor echt geen uren in de lucht kan blijven hangen en daarmee totaal ongeschikt is voor spioneren. Helaas krijgen mensen via de media een heel verkeerd beeld van onbemande luchtvaartuigen.”
Op de vraag of onbemande luchtvaartuigen in de nabije toekomst ook ingezet worden voor het afleveren van bestellingen, iets waar Amazon mee experimenteert in de V.S., reageert Tatar sceptisch: “Ik kan me niet voorstellen dat dit op korte termijn werkelijkheid wordt. Om een UAV uit te rusten met de juiste identificatiesystemen (software en hardware) moet er gewicht worden toegevoegd aan het systeem. Dat limiteert de vluchttijd en de pakketgrootte. Daarnaast is een UAV kwetsbaar en kan deze gemakkelijk uit de lucht worden gehaald. Maar misschien nog wel het belangrijkste probleem is dat het niet eens toegestaan is om met een systeem buiten het gezichtsveld van een operator te vliegen.”