NASA werkt aan luchtverkeersleidingsysteem voor drones

Naarmate er meer (consumenten)drones op niet al te grote hoogte in de lucht vliegen neemt de kans op ongelukken toe. Zeker als het luchtruim ook opengesteld wordt voor commerciële UAVs zal er behoefte ontstaan aan een systeem om de bewegingen van al die laagvliegende onbemande luchtvaartuigen in goede banen te leiden. De NASA heeft daarom het initiatief genomen voor een drone traffic management program, een luchtverkeersleidingsysteem voor drones.

Het systeem zoals de NASA dat voor ogen heeft houdt de weersomstandigheden en luchtverkeer in de gaten tot een hoogte tot ca. 150 meter: dat is het plafond waaronder de meeste drones opereren. In zekere zin is het systeem vergelijkbaar met dat van de gewone luchtvaart, alleen dan toegespitst op de lagere hoogte waarop drones vliegen, en het feit dat UAVs gevoeliger zijn voor wind door hun lage gewicht.

Het systeem zou moeten voorkomen dat drones tegen gebouwen aanvliegen of met laagvliegende helikopters of andere luchtvaartuigen botsen. Daarnaast zou het systeem ook gedetailleerde no-fly zones in kaart moeten brengen voor vluchten op relatief lage hoogte. In tegenstelling tot het reguliere luchtverkeersleidingssysteem zou het dronesysteem volledig geautomatiseerd werken, zonder tussenkomst van mensen.

In een interview met de New York Times zegt een woordvoerder van de NASA dat het best mogelijk om één drone veilig te laten vliegen. “Het wordt een ander verhaal zodra er veel drones gelijktijdig het luchtruim kiezen. Er is geen infrastructuur om dat te ondersteunen.”

Momenteel onderzoeken meerdere bedrijven, waaronder Amazon en Google, de mogelijkheid om drones in te zetten voor bijvoorbeeld het afleveren van pakketjes. Ook worden drones steeds vaker ingezet voor inspectiedoeleinden. De huidige wet- en regelgeving in veel landen werkt echter belemmerend op deze ontwikkelingen, vaak moet er per vlucht toestemming worden gevraagd. Een systeem zoals dat van de NASA zou er wellicht aan kunnen bijdragen dat commercieel dronegebruik eerder mogelijk wordt.