Amerikaanse investeerder steekt $75 miljoen in softwareplatform DJI

Een investeringsmaatschappij uit Silicon Valley heeft maar liefst 75 miljoen dollar geïnvesteerd in dronefabrikant DJI. Met het geld wil DJI een platform ontwikkelen gericht op developers van innovatieve toepassingen voor hun drones. De achterliggende gedachte is dat de concurrentieslag uiteindelijk gewonnen zal worden op software, niet op hardware.

Tot op heden is DJI vooral bekend van haar drones voor de consumentenmarkt, met de succesvolle DJI Phantom-lijn als grootste pijler onder de snel groeiende verkoopcijfers. Daarnaast richt DJI zich op (semi)professionele gebruikers met drones als de Inspire 1 en de S900. Afgelopen jaar haalde de Chinese dronefabrikant een omzet van 500 miljoen dollar en voor 2015 wordt een omzet van een miljard dollar verwacht.

Maar met goede hardware alleen is de kans klein dat je de concurrentieslag overleeft. Uiteindelijk zullen de meest innovatieve toepassingen een gevolg zijn van slimme software, die optimaal gebruik maakt van de vele sensoren en steeds krachtiger boordcomputers in drones. Softwaretoepassingen zorgen ervoor dat drones ingezet kunnen worden om semi-automatisch infrastructuur te inspecteren, nauwkeurige kaarten te maken of de groei van gewassen te monitoren.

Platform voor drone app ontwikkelaars
Met de investering van durfkapitalist Accel hoopt DJI versneld werk te kunnen maken van haar plannen om een platform te ontwikkelen waarop developers toegang krijgen tot de hardware die DJI fabriceert. Net zoals Apple via de App Store in de loop der jaren ongelofelijk veel nieuwe functionaliteit aan de iPhone toe kon voegen hoopt DJI dat externe ontwikkelaars toepassingen verzinnen die de drones nog veel breder inzetbaar maken.

DJI mag dan een koppositie bekleden als het om de verkoop van drones gaat, partijen als 3D Robotics, Walkera, Yuneec en Parrot zitten niet stil en ook de vele crowdfundcampagnes op Kickstarter en Indiegogo zijn een teken aan de wand: veel elektronicafabrikanten zien in drones the next big thing en willen graag een stuk van taart. Het is daarom zaak om snel te blijven innoveren en dat kan nu eenmaal sneller als je externe developers toegang geeft tot je hardware.

Vendor lock-in
Het voordeel van het runnen van een eigen ecosysteem met apps voor drones is dat je klanten aan je platform kunt binden en deze na verloop van tijd minder snel zijn om over te stappen op een ander systeem. Dat heet ook wel ‘vendor lock-in’. Dit effect weerhoudt veel iPhone-gebruikers bijvoorbeeld van een switch naar Android (en andersom): je moet dan immers al je apps opnieuw aanschaffen en al je data overzetten.

Financier Accel beseft de waarde van dit businessmodel maar al te goed. Ruim een jaar onderzocht de investeringsmaatschappij de markt voor UAVs. In die tijd sprak Accel volgens TechCrunch met honderden bedrijven, maar DJI stak met kop en schouders boven de concurrentie uit en was bovendien al begonnen met de ontwikkeling van een software platform.

Volgens de Wall Street Journal komt de marktwaarde van DJI met de nieuwe investering op zo’n tien miljard dollar. Volgens een woordvoerder van DJI is Accel een goede partner aangezien de investeringsmaatschappij veel ervaring heeft met platformstrategieën voor opkomende techbedrijven.