DJI lanceert krachtige computer die met drone de lucht in kan

Alhoewel drones tegenwoordig allemaal computergestuurd vliegen is er voor verdere verwerking van sensor- of beeldgegevens meestal een externe computer nodig die snel genoeg is voor geavanceerdere taken. Dronefabrikant DJI brengt hier verandering met de Manifold, een snelle computer die ingeplugd kan worden in de Matrice quadcopter.

Manifold

De Manifold is bedoeld voor ontwikkelaars van professionele toepassingen van drones, die de extra rekenkracht goed kunnen gebruiken. Tot nu toe konden rekenintensieve applicaties niet op de UAV zelf draaien, maar moest er een live dataverbinding op worden gezet met een computer op de grond. Ook komt het vaak voor dat meetgegevens pas na afloop van een vlucht geanalyseerd worden.

Er zijn toepassingen denkbaar waarbij dit een probleem is. Draadloze dataverbindingen zijn niet altijd even betrouwbaar, zeker niet als er een hoge bandbreedte vereist is. En bij realtime toepassingen, waarbij de vluchtcomputer van de drone bijvoorbeeld aangestuurd wordt op basis van specifieke sensorgegevens, dan is elke vertraging in de datacommunicatie funest. Ground based-verwerking van de data is dan eigenlijk geen optie.

Vliegende computer

Op basis van het eerder dit jaar gelanceerde Matrice platform stelt DJI daarom een vliegend computerplatform beschikbaar, dat voorzien is van een krachtige 2.2 GHz quad-core processor en een NVIDIA GPU voor een snelle beeldverwerking. Het systeem draait op Ubuntu 14.04 LTS en beschikt over verschillende uitbreidingspoorten, waaronder USB, ethernet en HDMI.

Aangezien de computer zijn stroom betrekt uit dezelfde accu die ook de drone zelf aandrijft is het van belang dat de energieconsumptie binnen de perken blijft. Het gevraagde piekvermogen is 15W, maar door niet alle cores in te schakelen als dat niet nodig is kan dit teruggebracht worden tot een fractie daarvan. De Manifold biedt zeg maar de rekenkracht van een krachtige desktop, maar heeft daarvoor slechts een kwart van de energie nodig die een gemiddelde laptop gebruikt.

Verschillende doeleinden

De computermodule kan voor diverse doeleinden worden ingezet waarbij realtime dataverwerking goed van pas komt. Denk aan inspectie van infrastructuur of het doen van geografisch onderzoek. Doordat de analyse van de beelden of meetgegevens aan boord van de UAV plaatsvindt, is het mogelijk om de drone bijvoorbeeld te laten afwijken van de geplande vliegroute zodra een afwijking in de data wordt geconstateerd. De drone zou dan zelfstandig kunnen beslissen om bepaalde plekken extra gedetailleerd te fotograferen of andere meetgegevens te verzamelen.

Wie reeds beschikt over de Matrice quadcopter kan de Manifold als uitbreiding kopen. De verkoopprijs valt mee: de computermodule kost $549,-. Ontwikkelaars die apps willen ontwikkelen voor de Manifold kunnen gebruik maken van de software development kit (Onboard SDK) die DJI aanbiedt.