Vliegende robotpyromaan moet ongecontroleerde bosbranden helpen voorkomen

Dat ongecontroleerde natuurbranden voor veel ellende kunnen zorgen blijkt wel uit de recente bosbrand die duizenden gebouwen rondom de Canadese stad Fort McMurray in de as heeft gelegd. Het goede nieuws is dat drones in de toekomst wellicht kunnen helpen om dergelijke natuurrampen te voorkomen. Onderzoekers van de universiteit van Nebraska-Lincoln hebben namelijk een vliegende robotpyromaan ontwikkeld, die ongecontroleerde bosbranden in de kiem moet smoren.

Preventief platbranden

Het klinkt tegenstrijdig, maar het preventief platbranden van stukken bos is een beproefde methode om ongecontroleerde bosbranden te voorkomen. Zeker in droge gebieden die vaak geteisterd worden door brand is het verstandig om met enige regelmaat op strategische plaatsen stukken land af te laten branden. Deze gebieden fungeren dan als natuurlijke barrière tegen de verspreiding van toekomstige natuurbranden.

Tot op heden worden dergelijke gecontroleerde branden vaak vanaf de grond met de hand aangestoken, en in sommige gevallen worden hiervoor ook helikopters ingezet. Maar wetenschappers van de universiteit van Nebraska denken dat hiervoor veel beter drones ingezet kunnen worden. Niet alleen kan de drone veel preciezer op de juiste plekken worden gebracht, ook is het gebruik van drones veel goedkoper dan de inzet van helikopters.

Vuurballetjes

Voor het laten ontbranden van een strook land wordt de drone voorzien van een voorraadje bolletjes met daarin kaliumpermanganaat. De bolletjes worden net voordat ze worden losgelaten geïnjecteerd met een kleine hoeveelheid vloeibare glycerine, waardoor elk bolletje na ongeveer een minuut ontbrandt. Terwijl de drone in een rechte lijn vliegt, zorgt een automatisch valdeurtje ervoor dat de bolletjes met een tussenpauze van een paar seconden naar beneden vallen.

Nadat de drone alle brandballetjes heeft laten vallen stijgt deze op om op veilige hoogte opnamen te maken van de zich ontwikkelende brand. Deze data kan later weer door de onderzoekers gebruikt worden om de effectiviteit van de robotpyromaan verder te verbeteren.

‘Veel potentie’

Volgens een natuurbeheerder die meewerkte aan de eerste testen heeft de brandstartende drone veel potentie. “Een hulpmiddel als dit kan dit soort werk veel veiliger maken.” Voor de test werd gebruik gemaakt van een vierde generatie prototype. Verwacht wordt dat er de komende twee jaar nog meer prototypen ontwikkeld zullen worden.