Software van Delftse startup laat boer eenvoudig koeien tellen vanuit de lucht

Wat begon als een initiatief om het stropen van neushoorns te voorkomen is uitgegroeid tot een softwareproject dat nog veel meer toepassingen mogelijk maakt. Koeien tellen, neushoorns opsporen of surveillance-toepassingen: het is allemaal mogelijk dankzij de slimme beeldherkenningssoftware waar de Delftse startup Birds.ai (spreek uit: birds eye, waarbij ‘ai’ staat voor artificial intelligence) aan werkt.

Alhoewel je met behulp van drones snel grote stukken land of zee kunt filmen of fotograferen, valt het nog niet mee om in die beelden precies te vinden wat je zoekt. Zo is het knap lastig  om neushoorns vanuit de lucht te detecteren, vertelt Pieter Oranje, mede-oprichter van Bird.ai. “Je moet dan grijze vlakjes zien te onderscheiden ten opzichte van een grote grijze ondergrond. Vanuit de lucht zien objecten en dieren er nu eenmaal heel anders uit dan van opzij.”

Maar dankzij slim afstudeeronderzoek van onder andere CTO Anouk Visser slaagt het Delftse bedrijfje, dat onlangs een samenwerking aanging met Delft Aerial Robotics, er in om allerhande objecten vanuit de lucht te herkennen. En met die data kun je de meest uiteenlopende dingen doen: zo zou een boer in één oogopslag kunnen zien hoe groot zijn kudde is en waar zijn koeien zich precies bevinden. Maar er zijn ook heel andere toepassingen denkbaar, zoals het tegengaan van piraterij (door tijdig piratenbootjes te signaleren) of surveillance (door grote groepen mensen in de gaten te houden).

Inmiddels ontwikkelt Birds.ai zelf geen drones meer, zoals aanvankelijk wel het geval was. “Dat laten we over aan partijen die dat veel beter kunnen. Wij richten ons nu op de algoritmen voor de beeldherkenning, en de visualisatie van de uitkomsten daarvan. Maar ook die visualisatie kan uiteindelijk misschien door anderen gedaan worden”, aldus Oranje. Inmiddels is Birds.ai in gesprek met uiteenlopende bedrijven uit verschillende sectoren om de mogelijke toepassingen van hun algoritmen in kaart te brengen.

Naast hun behoefte aan zeer krachtige hardware om de gigantische hoeveelheden data te kunnen verwerken ontbreekt het Birds.ai eigenlijk nog maar één ding: goede internationale regelgeving die het gebruik van drones in goede banen kan leiden. Oranje: “In Afrika hebben we zelfs negen weken vastgezeten, toen we daar voor het eerst experimenten wilden doen met onze drones. We hebben nog een lange weg te gaan voordat drones gemeengoed zijn.”