Ron Velthuis (SafeSkyWorks): “Onze drones werken letterlijk onder hoogspanning”

Je staat er niet bij stil als je ’s ochtends het licht inschakelt, maar de elektronen die de lamp op je nachtkastje laten oplichten hebben dan al tientallen kilometers afgelegd door de hoogspanningslijnen die de energiecentrales verbinden met het lokale elektriciteitsnet. Cruciale infrastructuur, die regelmatig geïnspecteerd moet worden. Om die lijnen te inspecteren zonder dat de spanning eraf hoeft werkt het Zuid-Hollandse bedrijf SafeSkyWorks aan een drone die dichtbij genoeg kan vliegen om gedetailleerde foto’s te maken van de masten. Ook werkt SafeSkyWorks aan een drone die kan helpen bij de aanleg van nieuwe hoogspanningslijnen.

Klamme handen
“Je mag rustig weten dat ik best klamme handen heb als ik met dit beest vlieg”, zegt SafeSkyWorks manager Ron Velthuis (29) met een glimlach terwijl hij achter een custom build X8 octocopter poseert. “Dit systeem weegt 27,5 kilo, iets meer dus dan de 25 kg die je normaal gesproken maximaal met je RPA-L brevet mag vliegen.”

De bedoeling van de imposante octocopter is om te helpen bij de aanleg van nieuwe bovengrondse hoogspanningslijnen. Het idee is om de drone in te zetten om dun nylon voordraad van mast naar mast te brengen, waarna de daadwerkelijke kabel aan die draad overgetrokken kunnen worden. Uiteindelijk wil SafeSkyWorks proberen om de drone in één keer langs twee of drie masten te sturen, met de draad achter zich aan.

Ontkoppelingsmechanisme
Om dat te realiseren heeft het team van SafeSkyWorks een ingenieus ontkoppelingsmechanisme ontwikkeld, die eenvoudig een draad kan oppikken en loslaten. Deze koppeling wordt bediend middels een extra knop op het grondstation. “We werken ook aan de ontwikkeling van een speciaal loopwiel. De drone vliegt dan zelf de nylon kabel in het loopwiel, waarna het loopwiel dichtklapt. Dan hoeft er ook geen monteur meer in de mast te zitten. Het werken met de drone moet niet alleen sneller en goedkoper, maar ook veiliger zijn.”

De IT-achtergrond van Velthuis komt goed van pas bij het ontwikkelen van de drone. “Er zit nu een Pixhawk flightcontroller op. Dat is een open source systeem, waarbij je veel parameters zelf kunt instellen. Er zijn ook meer uitbreidingsmogelijkheden dan bij een gebruiksklare flight controller van bijvoorbeeld DJI.”

Inspecties
Een andere toepassing waar SafeSkyWorks aan werkt is het met een drone inspecteren van hoogspanningsmasten die in bedrijf zijn. “Normaal gesproken moet de spanning eraf, voor het uitvoeren van zo’n inspectie. En elke dag dat de masten buiten gebruik zijn kost veel geld. Het zou dus ideaal zijn als je zo’n inspectie met een drone kunt doen, dus terwijl de hoogspanningslijn gewoon in bedrijf is. Die drone moet dan alleen wel dichtbij de mast kunnen vliegen.”

Waar Velthuis met zijn team tegenaan loopt zijn de beperkingen van de ROC bedrijfsontheffing. “Normaal gesproken moet je 150 meter afstand houden van objecten zoals een hoogspanningsmast. Maar wij moeten er juist dichtbij vliegen, anders kan onze warmtebeeldcamera geen voldoende gedetailleerde opnamen maken van de ophangpunten waar de aandacht naar uitgaat. We zijn nu bezig met het NLR en de IL&T om dit voor elkaar te krijgen.”

Kooi van Faraday
Een van de issues waar het team daarbij tegenaan loopt is dat hoogspanningskabels als deze in bedrijf zijn voor een flink elektromagnetisch veld zorgen. Velthuis: “Onze drones moeten letterlijk bij hoogspanning gaan werken. We moeten er dus voor zorgen dat de elektronica van de drone elektromagnetisch afgeschermd is, middels een speciaal voor dit doel ontwikkelde behuizing, die werkt als een kooi van Faraday. Het probleem is alleen dat die behuizing ook GPS-signalen afschermt. Dat zou betekenen dat we dit systeem dus in ATTI-modus moeten vliegen.”

Het verkrijgen van een toestelkeuring voor de inspectiedrone waar SafeSkyWorks aan werkt is een verhaal apart. “Bij het NLR moeten ze een aantal externe partijen inschakelen die de juiste metingen en keuringen kunnen doen. Binnenkort mogen we langskomen.”

Lange adem
Aan het hele proces valt nog wel een en ander te verbeteren, vindt Velthuis: “Als we een kleine wijziging aanbrengen aan het systeem, moet het eigenlijk opnieuw gekeurd worden, en dat is in de praktijk natuurlijk onwerkbaar. Daar komt bij dat het hele proces erg lang kan duren. Om over het operationeel handboek nog maar te zwijgen. Je moet als drone-ondernemer wel een lange adem hebben en zorgen dat je ook andere inkomstenbronnen hebt, anders red je het niet.”