Moederbedrijf Google zet plannen voor bezorgdrone op lager pitje

Verschillende medewerkers van het team dat bij het moederbedrijf van Google aan pakketbezorgende drones werkt hebben te horen gekregen dat hun contract niet verlengd wordt. Project Wing, dat onderdeel uitmaakt van het Alphabet X onderzoekslab, wordt daarmee effectief op een lager pitje gezet. Dat terwijl het team een paar maanden geleden eindelijk toestemming kreeg om testvluchten uit te voeren boven bewoond gebied.

Bij Project Wing wordt al jaren gewerkt aan drones die kleine pakketjes kunnen afleveren. Dat kunnen eerste hulpgoederen zijn zoals medicijnen of defibrillators, maar ook trivialere zaken zoals pizza’s en burrito’s. Google had met het oog op dit laatste al een overeenkomst gesloten met Chipotle Mexican Grill Inc., met het doel om burrito’s te bezorgen op een universiteitscampus. Ook was Google in gesprek met Starbucks.

Vliegen boven bebouwing
Vanaf het begin werd het onderzoek gefrustreerd door de strenge Amerikaanse regelgeving voor het vliegen met experimentele onbemande toestellen, maar daar kwam de laatste maanden eindelijk verandering in. Google kreeg zelfs toestemming van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA om de delivery drones te laten vliegen boven bebouwd gebied. Dat zou ook het afleveren van consumptiegoederen bij klanten van restaurants of koffiebars mogelijk maken.

Al deze plannen zijn echter in de ijskast gezet. Dat hoeft niet te betekenen dat Project Wing ten dode is opgeschreven, integendeel: wellicht wil Alphabet (het moederbedrijf van Google) weer terug naar het oorspronkelijke idee om drones in te zetten voor humanitaire doeleinden en passen commerciële toepassingen daar niet bij. Of dat inderdaad zo is blijft giswerk, want Alphabet wil vooralsnog niet reageren op vragen van Bloomberg.

Amazon
Ondertussen wordt er bij Amazon hard doorgewerkt aan pakketbezorgende drones. Inmiddels worden deze drones uitgebreid in de praktijk getest op een veld in de buurt van Cambridge, Engeland. Of en wanneer deze drones in de VS zullen worden ingezet is nog steeds de vraag, want het vliegen buiten het zicht van de operator (beyond visual line of sight, BVLOS) is nog altijd niet toegestaan.

Het meest waarschijnlijke scenario is dat drones eerst in buitengebieden worden ingezet om het laatste stukje van een bezorgtraject af te leggen, in logistieke kringen ook wel the last mile genoemd. Dit laatste stuk van de route is vaak het meest tijdrovend en daardoor kostbaar. Het voordeel is meteen ook dat drones in dit geval geen hele lange stukken hoeven te vliegen, iets wat nog altijd problematisch is, zeker voor multirotors. Ook zou het BLVOS-probleem hierdoor meteen van tafel zijn.