Deze drone kan net zoals een vogel zijn veren uitspreiden

Hoe kunnen drones in de toekomst nog nauwkeurig sturen, langer vliegen en beter presteren? Met die vraag in het achterhoofd keken onderzoekers van de technische universiteit van Lausanne nog eens kritisch naar de huidige generatie drones. Hun conclusie is dat er nog veel te leren valt van moeder natuur. Het team ontwikkelde daarom een drone die net als een vogel zijn veren kan uitspreiden.

Het probleem met vliegende machines is dat deze vaak in één functie uitblinken, maar minder goed presteren op andere vlakken. Een vliegtuig bijvoorbeeld kan prima lange afstanden afleggen, maar moet daarvoor veel horizontale snelheid ontwikkelen en heeft daardoor lange start- en landingsbanen nodig. Een multirotor of helikopter kan prima verticaal opstijgen en landen, maar heeft weer moeite met het afleggen van lange afstanden.

Eigenschappen combineren

Veel vogels combineren deze eigenschappen moeiteloos met elkaar, en kunnen zowel lange afstanden afleggen als heel precies landen of op één plek in de lucht blijven hangen als het nodig is. Dat komt doordat ze hun vleugels precies de juiste aerodynamische eigenschappen kunnen meegeven. Niet alleen kunnen ze de stand van hun vleugels aanpassen, ook de spreiding van de veren kan tijdens het vliegen beïnvloed worden. En dat heeft een grote invloed op de vliegeigenschappen van een vleugel.

Dat laatste is precies wat het team van wetenschappers nu heeft afgekeken van vogels. Het toestel dat ze ontwikkelden beschikt over een vaste vleugel, waarvan de uiteinden zijn voorzien van een soort verendek. De kunstmatige veren kunnen uitgespreid worden om bijvoorbeeld een glijvlucht te maken, terwijl de veren ook ingeklapt kunnen worden bij tegenwind. Ook kan de drone nauwkeuriger navigeren en scherpere bochten maken als het verenpakket is ingeklapt.

Aandrijving

Zo veelzijdig als de vleugels van een vogel zijn de kunstmatige vleugels nog niet. Zo zijn de vleugels nog niet in staat om te klapwieken en daardoor te voorzien in de aandrijving van het toestel. Daarom beschikt de drone in dit stadium nog over een propeller. Het zal nog wel flink wat onderzoek en ontwikkeling vragen voordat drones voorzien van kunstmatige veren in de praktijk toegepast kunnen worden, maar het begin is er.