Autonome drones racen tegen elkaar in Bristol

Dit weekend vindt er in Bristol een wel heel bijzondere drone race plaats: de drones worden namelijk niet bestuurd door menselijke piloten, maar vliegen geheel zelfstandig. De race is een initiatief van de University of the West of England (UWE) en High Tech Bristol. Met de race willen de initiatiefnemers jong talent aansporen om drones geheel zelfstandig te kunnen laten vliegen.

Volgens initiatiefnemer en senior docent luchtvaarttechnologie aan de UWE Dr. Steve Wright gaat het om een doodgewone drone race, met maar één bijzonderheid: automatische besturing. “Daardoor gaat deze race niet zozeer over stuurmanskunst, maar veel meer over software, programmeren en sensoren.”

Heel complex is de racetrack overigens niet, en van hoge snelheid is ook geen sprake. De deelnemers aan de race moeten hun drones langs een ovaalvormig parcours met een lengte van 25 meter loodsen. Er zijn geen obstakels. Het enige waar de drones rekening mee moeten houden zijn drones van rivaliserende teams.

Alleen op ‘start’ drukken
“Het parcours is doodeenvoudig. Het is een beetje een kruising van Ben Hur met Scalextric. De drones moeten gewoon zo snel en zo vaak mogelijk een rondje maken, zonder dat er iemand ingrijpt tijdens de race. Van de deelnemers wordt verwacht dat ze hun drone op de startplaats zetten, op ‘start’ drukken en vervolgens achterover leunen”, licht Wright toe.

Er zijn prijzen voor de bouwers van de snelste drone, de drone die het langste blijft vliegen en voor de drone met de meest ingenieuze oplossing aan boord: die laatste wordt verkozen op basis van stemmen van alle deelnemers.

Software en sensoren
“Deze race gaat niet over behendigheid van de piloten. Het gaat over het ontwikkelen van machines die autonoom kunnen opereren zonder dat mensen in hoeven te grijpen. Ik vind FPV racen hartstikke leuk, maar ik ben toch meer geïnteresseerd in luchtvaarttechnologie, software, systemen en sensoren”, aldus Wright.

Om de lat niet al te hoog te leggen werd er bewust voor gekozen om het parcours zo eenvoudig mogelijk te maken. De jury zal ook niet al te strikt zijn over het opvolgen van de regels. Wright: “We willen ervoor zorgen dat de deelnemers vooral veel plezier hebben, en dat er interessante oplossingen worden bedacht. Drones en elektronica zijn goedkoop, de software is meestal gratis beschikbaar: dit is echt iets waar je ook thuis aan kunt knutselen.”