Experimentele bestelbus van UPS laat drone de laatste meters afleggen

Herinner je die conceptschets van Mercedes nog, van een bestelwagen van waaruit drones gelanceerd worden om pakketjes af te leveren? Die bus is nog geen half jaar later realiteit geworden. UPS heeft afgelopen week een eerste succesvolle test uitgevoerd met een bus waarvan het dak open kan schuiven zodat een drone het laatste stukje van het aflevertraject kan verzorgen.

The last mile
UPS is zeker niet het enige bedrijf dat experimenteert met drone delivery, maar de aanpak wijkt flink af van die van bijvoorbeeld Amazon. Laatstgenoemde bedrijf ziet drones als het primaire aflevervehikel voor bestellingen die vanuit een centraal magazijn verzonden worden naar omliggende adressen. UPS houdt er een andere zienswijze op na en denkt dat drones vooral geschikt zijn voor het overbruggen van the last mile, ofwel het laatste stukje van de logistieke keten: de daadwerkelijke aflevering van een pakketje bij een klant.

Met name die laatste stukje van die keten is het meest tijdrovend: de chauffeur moet immers de bus parkeren, uitstappen, het pakketje opzoeken, naar de deur van de klant lopen, aanbellen, wachten, teruglopen, instappen, de bus starten en weer doorrijden. Een geautomatiseerd systeem dat pakketjes alvast klaar zet om op het juiste moment opgepikt te worden door een drone die vervolgens voornoemde handelingen uitvoert (behalve het aanbellen dan) zou dus veel tijd kunnen besparen.

Besparing van $50 miljoen per jaar
Volgens een woordvoerder van UPS heeft het bedrijf zo’n 66.000 pakketbezorgers in dienst. Als die allemaal anderhalve kilometer per dag minder hoeven te rijden dan scheelt dat 50 miljoen dollar per jaar. Alhoewel de drones en de bijbehorende automatisering een flinke investering vragen, is het kostenbesparende potentieel dan ook best groot. Het spreekt voor zich dat de pakketbezorgende drones niet boven steden zullen vliegen; UPS mikt met name op rurale gebieden, waar de afstanden tussen afleveradressen relatief groot zijn.

Tijdens de test die afgelopen maandag in Ohio werd uitgevoerd werd gebruik gemaakt van een Workhorse HorseFly UAV Delivery system. Deze octocopter kan tot 30 minuten in de lucht blijven en kan een nuttige lading van ongeveer 5 kilo met zich meetorsen. Nadat het systeem een pakketje heeft afgeleverd landt het op een platform op het dak, dat naar beneden kan zakken. De bestuurder kan vervolgens een nieuw pakket aan de drone bevestigen en het adres invoeren. Terwijl de drone op het lanceerplatform staat wordt deze automatisch bijgeladen.

Voor wie het leuk vindt: je kunt het experiment ook in deze 360º video bekijken, waarbij het lijkt alsof je zelf onder de drone hangt:

Noodhulp en magazijnen inventariseren
Naast de experimenten op het gebied van pakketbezorging in rurale gebieden werkt UPS ook aan drones die bijvoorbeeld ingezet kunnen worden om noodhulp te verlenen na natuurrampen. Dergelijke drones worden in Rwanda al ingezet om bloed en medicijnen af te leveren op lastig te bereiken locaties. Ook zet UPS drones in om goederen te tellen die op hoge stellingen in magazijnen liggen.