Testpop laat zien wat er gebeurt als je een drone in je gezicht krijgt

Op internet circuleren al heel wat video’s van drones die op ongelukkige wijze in aanraking kwamen met mensen. Vaak loopt zo’n confrontatie met een sisser af, maar lang niet iedereen komt er ongeschonden uit. Wat gebeurt er nu echt als je een Phantom of Inspire vol in je gezicht krijgt? Wetenschappers van de technische universiteit van Virginia besloten om het uit te zoeken door drones in volle vaart tegen crashtestdummy’s aan te laten vliegen.

Letselonderzoek

Dat (de propellers van) drones lelijke verwondingen kunnen veroorzaken is inmiddels bij de meeste mensen wel bekend. Maar vanaf welk moment begint het nu echt gevaarlijk te worden? Wat voor soort letsel kunnen drones veroorzaken? Wanneer bestaat er zelfs het risico op een dodelijke afloop? De antwoorden op zulke vragen zijn onder meer belangrijk voor de verzekeringsindustrie en voor beleidsmakers. Maar tot op heden kon niemand dergelijke vragen echt goed onderbouwd beantwoorden.

Van Phantom 3 tot S1000

Daar komt verandering in dankzij een onderzoeksproject van Virginia Tech. Onder gecontroleerde omstandigheden laten wetenschappers op een groot sportveld uiteenlopende merken en typen drones botsen op dummy’s zoals die ook gebruikt worden voor crashtesten in de autoindustrie. Dat kan variëren van een redelijk onschuldige DJI Phantom 3 – nog altijd de meest populaire drone in de VS – tot en met een DJI S1000 octocopter van ruim 10 kg.

Bij een test met dit laatste systeem werd de dummy niet frontaal geraakt, maar de propellers maakten twee diepe sneden in de wang van de testpop. “Als je zo’n grote multirotor behandelt als een stuk speelgoed en ermee vlak bij mensen vliegt, dan is dat vragen om serieuze problemen”, aldus een van de onderzoekers. Een frontale botsing met een Phantom 3 leek minder gevolgen te hebben voor de testpop, maar pas nadere bestudering van de resultaten kunnen definitieve conclusies getrokken worden.

Nieuwe ondergrens

Uiteindelijk gaan de resultaten van het onderzoek onder andere naar de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA. Die moeten vervolgens een beslissing nemen over onder andere het oprekken van de categorie ‘ongevaarlijke drones’. Dronefabrikant DJI heeft onlangs opgeroepen om de grens van 250 gram op te rekken naar toestellen tot ca. 2 kg, als het gaat om drones waarvan weinig risico zou uitgaan en waarvoor de FAA geen registratie vereist. Of die claim gegrond is zal mede blijken uit het onderzoek van Virginia Tech.

Feit is dat er wereldwijd al heel wat mensen gewond zijn geraakt als gevolg van een aanvaring met een drone. Een peuter uit Engeland raakte zijn oog kwijt, en een fotomodel hield wat sneden in haar gezicht over aan een botsing met een Inspire 1. Verder toonden Deense wetenschappers aan dat dronepropellers behoorlijk diep in varkensvlees kunnen snijden. Het gevaar dat uitgaat van alleen al de propellers moet dus zeker niet onderschat worden, en als dronepiloot kun je beter het zekere voor het onzekere nemen.