Qualcomm stuurt drones succesvol aan via 4G netwerk

Nu nog worden drones bestuurd middels een directe radioverbinding met de operator op de grond. Maar in de toekomst kan hiervoor ook het 4G netwerk gebruikt worden, blijkt uit een studie die werd uitgevoerd door chipfabrikant Qualcomm. Dankzij de technologie zouden drones ook ver buiten het zicht van de piloot kunnen vliegen.

Buiten het zicht
Voor het contact tussen drone en grondstation wordt normaliter gebruik gemaakt van radiosignalen op de 2,4 en 5,8 GHz frequentie. Via die verbinding worden niet alleen stuurcommando’s naar de drone gestuurd (uplink), maar worden ook de live videobeelden van de camera teruggestuurd naar de piloot, evenals telemetrie en gegevens over de status van de drone (downlink).

Zolang de de drone binnen het zicht blijft van de operator is dat geen probleem, en zijn er met commerciële drones zijn afstanden tot een paar kilometer mogelijk. Voorwaarde is dan wel dat het radiosignaal niet geblokkeerd wordt door obstakels tussen drone en piloot, en ook moet er geen spake zijn van andere radiozenders die mogelijk verstorend werken op de verbinding.

Voor toekomstige doeleinden is deze technologie echter te beperkt. Zo is het denkbaar dat drones op een goed moment veel verder vliegen dan die paar kilometer, waardoor een gewone radioverbinding niet meer toereikend is. Ook kan het zijn dat drones ingezet gaan worden op plekken waar een normale radioverbinding teveel hinder ondervindt van bijvoorbeeld bebouwing. In dergelijke gevallen kan het mobiele 4G datanetwerk uitkomst bieden.

1.000 testvluchten
Voor de studie werden maar liefst 1.000 vluchten uitgevoerd, daarbij gebruik makend van een bestaand en commercieel 4G netwerk. Tijdens de vluchten werden diverse parameters als bereik, signaalsterkte en vertraging in de gaten gehouden. Ook werden simulaties uitgevoerd, waarbij onderzocht werd wat er gebeurt als er op een gegeven moment heel veel telefoons en drones tegelijkertijd afhankelijk zijn van een goede signaaldoorgifte.

Tot een vlieghoogte van 120 meter blijkt dat de drones perfect contact houden met de zendmasten op de grond. Ook het schakelen tussen verschillende zendmasten (wat ook gebeurt als je met je mobieltje belt terwijl je aan het rijden bent) verliep probleemloos. In veel gevallen is de 4G verbinding in het geval van drones zelfs beter dan bij mobiele telefoons op de grond, omdat er sprake is van minder reflectie en signaalverlies door bebouwing. Ook de vertraging van het signaal (zowel uplink als downlink) bleek binnen acceptable grenzen te blijven.

Volgende stappen
Qualcomm bereidt nu een volgend onderzoek voor, waarbij het aansturen van drones via mobiele datanetwerken verder wordt onderzocht. Ook is Qualcomm van plan om haar bevindingen te delen met de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA. Die kunnen de gegevens meenemen in haar overwegingen omtrent het toestaan van beyond visual line of sight (BVLOS) vluchten.