Amazon leert drones om ganzen te ontwijken
Eén van de vele uitdagingen waar e-commercegigant Amazon voor staat als het gaat om het afleveren van pakketjes middels drones is de vraag hoe de besteldrones om moeten gaan met “non-collaborative flying objects”: pilotenjargon voor vogels. Het bedrijf ontwikkelt daarom een luchtverkeersleidingsysteem dat rekening houdt met dronespecifieke risico’s, zoals een botsing met een gans.
Sneller leveren
Voor Amazon is het afleveren van bestellingen door middel van drones bittere ernst. Het bedrijf realiseert zich dat traditionele aflevermethoden met name in de buitengebieden te kostbaar worden, en bovendien is de tendens om aflevertijden steeds korter te maken: waar same day delivery langzaamaan standaard lijkt te worden, moeten de drones van Amazon levering binnen het uur mogelijk maken. Achter de schermen werkt Amazon daarom al jaren aan het Prime Air-programma.
Uitdagingen op lage vlieghoogte
Om dat allemaal mogelijk te maken heeft Amazon niet alleen op het gebied van hardware – de delivery drones zelf – flink wat uitdagingen te nemen. Ook moet de aansturing van de dronevloot geheel automatisch en veilig verlopen. Daar komt zeker op lage vlieghoogte heel wat bij kijken: de drones moeten niet alleen feilloos hun weg kunnen vinden naar de klant, ze moeten ook tijdelijke obstakels (zoals bouwkranen) kunnen ontwijken, en als het even kan ook nog kunnen inspelen op veranderende weersomstandigheden.
Daar komt nog een gevaar bovenop, namelijk het risico op een aanvaring met ‘non-collaborative flying objects’, ofwel objecten die zich zonder zich aan anderen te storen door het luchtruim bewegen. Of in gewone mensentaal: het gevaar van een aanvaring met een vogel, en dan met name grote vogels, zoals ganzen. “Een gans zal nooit meewerken, en dus zullen we manieren moeten verzinnen om obstakels zoals deze tijdig te signaleren en te vermijden,” aldus Paul Misener van Amazon.
Traffic control system
Bestaande systemen om een dronevloot aan te sturen bleken niet aan alle wensen te voldoen, dus werkt Amazon nu aan een eigen traffic control system voor drones, dat wordt ontwikkeld bij een vestiging van Amazon in Parijs. Een deel van dat systeem draait op de flight computer van de drones zelf, zodat deze zelfstandig op onvoorziene omstandigheden – zoals detectie van of zelfs een aanvaring met een gans – kunnen reageren. Ook communiceren de drones continu met elkaar en met de centrale aansturing.
De meeste bestellingen die gedaan worden bij Amazon lenen zich op zich prima voor drone delivery: 85% van de pakketjes is licht genoeg om door een drone vervoerd te worden. Het zal echter nog wel even duren voordat de besteldrones van Amazon daadwerkelijk rondvliegen. Misener: “Het luchtruim is streng gereguleerd. We gaan dit niet in de praktijk inzetten totdat we kunnen aantonen dat alles veilig werkt.”
(bron: Bloomberg. Coverfoto: screenshot NH Nieuws video)
