3DR Solo drone krijgt tweede leven als open source-platform

Even leek het er in het voorjaar van 2015 op dat DJI te maken zou krijgen met een geduchte concurrent, in de vorm van de Solo drone van 3D Robotics, tegenwoordig 3DR. De Solo zou minstens zo geavanceerd zijn als de Phantom en meer mogelijkheden bieden qua uitbreiding achteraf. Het liep echter anders en de Solo werd het niet het verkoopsucces waarop men gehoopt had. Toch is het doek nog niet gevallen voor de Solo drone: het systeem krijgt een tweede leven in de vorm van een open source-platform.

Bomen tot in de hemel
We schrijven 13 april 2015, de dag dat de Solo werd gepresenteerd. Het was een week na de introductie van de Phantom 3 van DJI, en Yuneec had net een 4K-versie van de Q500 quadcopter aangekondigd. De bomen groeiden tot in de hemel en iedereen wilde wel een graantje meepikken van het overdonderende dronegeweld. Zo ook het Amerikaanse bedrijf 3D Robotics, dat met de Solo drone haar eerste ‘ready to fly’ systeem aan de wereld presenteerde.

De Solo was in tegenstelling tot de Phantom en Q500 niet uitgerust met een camera. 3D Robotics mikte op een stevige integratie met de bekende Hero actioncam van GoPro. Een ander punt waarin de Solo afweek van de concurrentie was het feit dat het systeem modulair was opgezet: gebruikers zouden in de toekomst eenvoudig een andere gimbal of grotere accu’s kunnen plaatsen. Verder gaf 3D Robotics hoog op van de geavanceerde vliegfuncties, zoals Cable Cam en Orbit. Om dat te benadrukken kreeg de Solo het predikaat ‘Smart Drone’ mee.

Geen verkoopsucces
Na de introductie van de Solo werd het echter snel stil rond de Solo. Sowieso was de Solo buiten de VS lange tijd niet verkrijgbaar, terwijl DJI en Yuneec ondertussen hun marktaandelen in andere landen flink aan het uitbouwen waren. Verder had de Solo een prijskaartje dat een stuk hoger was dan dat van concurrerende drones. Daarnaast bleek dat het gebrek aan een geïntegreerde camera veel consumenten afschrikte.

Na tegenvallende verkopen tijdens de feestdagen van 2015 lagen er tienduizenden Solo’s onverkocht in de magazijnen, maar ook prijsverlagingen konden het tij niet keren. Op een goed moment besloot 3D Robotics – inmiddels omgedoopt in 3DR – om de Solo niet meer als consumentendrone te positioneren, maar als systeem voor zakelijke gebruikers, maar ook dat zette geen zoden meer aan de dijk. Langzaam maar zeker trok 3DR daarna de stekker uit de Solo, onder andere door de ondersteuning stop te zetten en geen firmware-updates meer uit te brengen.

Open source vervolg
Anno 2017 is er een kleine maar trouwe groep van Solo-gebruikers die de moed niet zomaar opgeeft. Terwijl de fabrikant haar handen van het systeem aftrok en geen support meer gaf in de vorm van softwareupdates, bleef de community rondom de open source PixHawk flight controller – die ook gebruikt werd in de Solo, maar dan in aangepaste vorm – flink bloeien. De fabrikant van de PixHawk ging zelfs zover om een nieuwe versie van de controller compatibel te maken met de Solo.

Daarnaast gingen de ontwikkelaars van het ArduPilot besturingssysteem dat op PixHawk draait rustig verder met het implementeren van nieuwe features, die dus ook beschikbaar kwamen voor Solo-gebruikers met een geupdate PixHawk controller. Ook de app waarmee de Solo bestuurd wordt kreeg een open source vervolg, in de vorm van Solex GCS. En onlangs maakte 3DR bekend de source code van de drone vrij te geven, zodat het systeem onder de naam OpenSolo verder door derden ontwikkeld kan worden.

Tweede leven
Al met al blijkt dat de Solo drone verre van verdwenen is. Er is een kleine maar hechte groep gebruikers en ontwikkelaars die op basis van open source systemen zoals PixHawk en ArduPilot rustig verder bouwen aan het systeem. Dat, en het feit dat er nog duizenden Solo’s in de magazijnen van 3DR liggen, duidt erop dat de Solo drone nog wel degelijk een toekomst heeft, zij het een andere dan oorspronkelijk werd voorzien door de fabrikant.