Experimentele drone pikt op afstand hartslag en ademhaling op

Onderzoekers verbonden aan de University of South Australia hebben een experimentele drone ontwikkeld die op afstand vitale functies als hartslag en ademhaling kan registreren. De camera van de drone is in staat om gelijktijdig meerdere personen te traceren, zelfs als ze zich verplaatsen. Dat brengt mogelijkheden met zich mee op het gebed van search&rescue, maar ook beveiligingstoepassingen liggen voor de hand.

Kleine bewegingen in gelaat en hals
Voor het meten van hartslag en ademhaling maakt de drone gebruik van speciale beeldverwerkingsalgoritmes, die kleine bewegingen kunnen opmerken in zowel het gezicht als de hals van mensen. Op die manier kunnen vitale functies als hartslag en ademhaling bemerkt worden. Momenteel is de maximale afstand waarop dat mogelijk is beperkt tot drie meter, maar de onderzoekers denken dat de techniek verfijnd kan worden, zodat de drone ook op grotere afstand tekenen van leven kan detecteren.

Volgens hoofdonderzoeker Javaan Chahl is het systeem al in staat om meerdere mensen tegelijk te registreren. “De drone kan elke persoon die tekenen van leven vertoont opsporen en vervolgens laten zien hoe het met hun cardiorespiratoire functies gesteld is. In veel gevaarlijke omstandigheden kan dat van levensbelang zijn. Denk aan het oppikken van drenkelingen in zee.”

Het onderzoeksproject vindt haar aanleiding in de wens om geen elektroden meer nodig te hebben om pasgeboren baby’s in ontwikkelingslanden in de gaten te houden. Vaak leiden die elektroden tot kleine wondjes en dat brengt het gevaar van infecties met zich mee. Maar ook andere toepassingen in de medische hoek liggen voor de hand, zoals het monitoren van iemands gesteldheid tijdens een spoedvervoer in een ambulance.

Game-changer
“Het feit dat deze technologie ook gecombineerd kan worden met drones is een echte game-changer”, stelt robotdeskundige Ravi Vaidyanathan van het Imperial College London. “Deze technologie is zeer welkom op plekken waar snel de fysieke gesteldheid van een groep mensen in kaart gebracht moet worden. Als een drone dat op afstand kan doen, dan is dat een zeer belangrijke ontwikkeling.”

Naast medische toepassingen ligt het voor de hand dat een drone die tekens van leven kan detecteren ook bijzonder nuttig is in oorlogsgebieden, of om slachtoffers op te sporen na een natuurramp of aanslag. “Het team heeft nog geen commerciële toepassing in het vizier, maar één gesprek met een industriepartner die gelooft in deze technologie kan dat zomaar veranderen”, aldus Chahl.