Deze Chinese vrachtdrone is krachtig genoeg om een auto te vervoeren

Als we het hebben over ‘drone delivery’ dan gaat het vaak over drones die kleine goederen zoals medicijnen, bloedmonsters of pizza’s bezorgen. Maar in de toekomst zouden drones ook wel eens ingezet kunnen worden om grote goederen te transporteren, met het gewicht van een middenklasse auto of zelfs nog zwaarder. Een Chinees onderzoeksteam heeft onlangs een prototype getest van een onbemand luchtvaartuig dat maar liefst 1.500 kg kan vervoeren.

Autonoom vrachtvliegtuig

De AT200 is in feite een klein vrachtvliegtuig, voorzien van elektronica waardoor het toestel zelf kan opstijgen, vliegen en landen. De drone is ontwikkeld om kostenefficiënt goederen te kunnen vervoeren van en naar afgelegen gebieden in China. Niet alleen moet de drone dat veel goedkoper doen dan met conventionele bemande vrachtvluchten mogelijk is, ook is het de bedoeling dat de drone veel sneller inzetbaar is, bijvoorbeeld om versproducten te vervoeren.

Met een spanwijdte van 12 meter, een maximale vliegafstand van 2.100 km en een laadcapaciteit van 1.500 kg kun je bijna niet meer van een drone spreken, maar toch gaat het toch echt om een uit de kluiten gewassen fixed-wing RPAS: met een druk op de knop stijgt het toestel op en volgt het een voorgeprogrammeerde route, om daarna automatisch de landing uit te voeren. Uiteraard kan er op afstand meegekeken en ingegrepen worden.

Voordat de drone ingezet kan worden moet deze nog wel voorzien worden van een transponder, zodat de luchtverkeersleiding het toestel ook kan volgen. Verder is het niet zo dat de AT200 drone overal kan opstijgen en landen: net zoals bij een gewoon vliegtuig is er een start- en landingsbaan nodig. Maar in de toekomst kunnen deze vliegvelden mogelijk net zo geautomatiseerd worden als de drones die er opstijgen en landen, waardoor de capaciteit optimaal benut kan worden. Mogelijk kan de drone ook gebruik maken van bestaande vliegvelden, zodra men kan garanderen dat het onbemande luchtverkeer niet interfereert met conventioneel luchtverkeer.

Versproducten vervoeren

De ontwikkelaars van de AT200 drone zijn al in gesprek met JD.com, een grote Chinese e-commerce handelsplaats. Die willen het onbemande vrachtvliegtuig gaan inzetten om vers fruit en andere landbouwproducten te vervoeren naar marktplaatsen en afnemers elders in het land. “Op deze manier kunnen we overal in het land verse producten aanbieden. Bovendien gaan de kosten voor het transport omlaag, zodat consumenten minder hoeven te betalen voor verse waar”, stelt een woordvoerder van JD.com.

De technologie die wordt ontwikkeld om de AT200 zelfstandig te kunnen laten vliegen kan uiteraard ook toegepast worden in nog veel grotere onbemande vrachtvliegtuigen, van het formaat jumbojet. Dat is iets waar ook in Europees verband aan gewerkt wordt door verschillende partijen, verenigd in het Platform Unmanned Cargo Aircraft.

Multirotor vrachtdrones

Naast onbemande vrachtvliegtuigen worden er ook groot formaat (elektrisch aangedreven) multirotor toestellen ontwikkeld die flinke payloads kunnen vervoeren. Dergelijke platformen hebben als voordeel dat ze verticaal kunnen stijgen en landen, maar de maximale vliegafstand is veel kleiner. Dergelijke toestellen worden onder andere ontwikkeld voor landbouwtoepassingen, bijvoorbeeld om bestrijdingsmiddelen of meststoffen te sprayen.