‘Boeren alleen gebaat bij autonome drones’

De kosten die gepaard gaan met het inzetten van handmatig bestuurde drones wegen niet op tegen de concrete informatie die op deze manier wordt verkregen. Dat stelt een Britse dienstverlener op het gebied van land- en tuinbouw in het vakblad Precision Farming Dealer. Drones moeten veel autonomer worden wil het zinvol zijn voor boeren om deze te gaan integreren in hun bedrijfsvoering.

Dure operators

Alhoewel drones veel potentie lijken te hebben voor boeren als het gaat om mapping en het monitoren van gewassen blijkt dat de inhuur van gespecialiseerde dronepiloten flink in de papieren loopt: het gemiddelde uurtarief is $168 per uur, blijkt uit statistieken van DroneDeploy. Maar ook als eigen werknemers worden ingezet om drones te besturen gaat dat af van de tijd die ze kunnen besteden aan andere taken.

Onder de 750 boeren in West- en Oost-Europa die het bedrijf Origin Enterprises adviseert zijn er maar een paar actief in de weer met drones. De paar boeren die zelf aan de slag zijn gegaan met drones maken gebruik van relatief eenvoudige toestellen zoals de DJI Phantom. Maar de resultaten die daarmee behaald worden zijn volgens hen niet zinvol genoeg om de tijdsinvestering te rechtvaardigen. Ook klagen boeren over het feit dat de data in veel gevallen te laat binnenkomt. “Het is alsof je in de achteruitkijkspiegel kijkt.”

Alleen bij kleinere boerderijen blijkt de inzet van drones kosteneffectief te zijn. Boven de 25 hectare zijn satellietbeelden en luchtopnamen gemaakt door vliegtuigen nog altijd goedkoper dan data vergaard door drones, blijkt uit een rapport van Ipsos Business Consulting.

Zelfstandig vliegen

De conclusie is dat het te duur is om drones te laten besturen door een operator van vlees en bloed. “Toestellen die zelfstandig kunnen opstijgen, een missie vliegen, autonoom terugkeren en landen, zichzelf opladen en dan de data uploaden die vergaard is: alleen op die manier kunnen de kosten voor het verkrijgen van werkbare data omlaag gebracht worden”, aldus Ewan McFarlane van Origin Enterprises.

Alhoewel er momenteel startups werken aan dergelijke autonome oplossingen is er nog het probleem van regelgeving. “In veel landen is het niet toegestaan om drones zelfstandig te laten vliegen, laat staan dat ze buiten het zicht van de operator mogen komen. Maar achter de schermen wordt er in de VS wel gewerkt aan wetgeving die meer mogelijk maakt”, zegt Reese Mozer van American Robotics.

Het systeem waar American Robotics aan werkt bestaat uit een afgesloten box met daarin een drone. Zodra de drone in actie moet komen schuift het dak open en stijgt het toestel zelfstandig op. Mozer: “Doordat we de menselijke piloot overbodig maken worden de kosten een stuk lager. Voor de meeste boerenbedrijven zou onze oplossing wel betaalbaar kunnen zijn.”

Sproeien

Een andere agrarische dronetoepassing waar veel over gesproken wordt is het sprayen van meststoffen of insecticiden. Maar ook daarvoor geldt dat de kosten wel moeten opwegen tegen de opbrengsten. Volgens Eylon Sorek van het Israëlische bedrijf SkyX is dat alleen haalbaar door het inzetten van dronezwermen, waarbij meerdere drones door één operator bestuurd worden. Volledige autonomie is nog een brug te ver, aldus Sorek.

Het systeem dat SkyX ontwikkelt stelt een piloot in staat om vier tot zes spraydrones te bedienen. Die houdt zich dan vooral bezig met onderhoud, het verwisselen van batterijen, en het vullen van de vloeistoftanks. Op deze manier kan per dag zo’n 40-60 hectare grond behandeld worden. Daardoor zou het systeem interessant zijn voor kleine en middelgrote akkerbouwers, maar nog niet voor de grotere landbouwbedrijven.

Kunstmatige intelligentie

Het Japanse bedrijf Nileworks gaat nog een stuk verder. Zij ontwikkelen een sproeidrone die met behulp van kunstmatige intelligentie de vorm van een akker in kaart brengen en daarna op slechts 30 cm boven de begroeiing vliegen, om zodoende het verwaaien van bestrijdingsmiddelen of meststoffen te voorkomen. Uiteindelijk moet de drone zelfstandig kunnen bepalen waar er gesproeid moet worden en waar niet.

Volgens consultancybureau Ipsos is het niet zo vreemd dat dergelijke innovaties uit het land van de rijzende zon komen. “In Japan is het van belang om zoveel mogelijk rendement uit het weinige akkerland te halen. Bovendien stelt de wetgever zich daar wat minder rigide op.”

Nederland

Ook in Nederland worden drones ingezet voor agrarische toepassingen. Zo maken Limburgse boeren tegenwoordig gebruik van drones om illegale wietplantages op te sporen in hun maisvelden. Her en der worden er ook drones ingezet om weidevogels en reekalveren op te sporen voordat er gemaaid wordt. Maar in al deze gevallen is er een piloot van vlees en bloed vereist om de drones te besturen.

Het autonoom laten vliegen van drones om velden te monitoren of zelfs land te besproeien lijkt nog een brug te ver. Dat is mede te wijten aan de strenge regelgeving voor drones die in ons land van toepassing is. Daardoor wordt de inzet van drones al gauw te kostbaar of zelfs onmogelijk.

Toch zitten Nederlandse drone-ondernemers niet stil: ook in ons land wordt er gewerkt aan sproeidrones en wordt er onderzoek gedaan naar de inzet van drones ten behoeve van precisielandbouw. Ook veetelers kunnen op een goed moment profijt hebben van drones: in Delft wordt gewerkt aan beeldherkenningssoftware die getraind wordt om koeien te tellen.