Onderzoek

Pentagon wil laseraangedreven vleermuisdrones laten ontwikkelen

Toekomstige drones kunnen er wel eens heel anders uit komen te zien dan de fixed-wing toestellen en multirotors zoals we die nu kennen. Denk aan drones die vliegen als een vogel, of zelfs aan vleermuisachtige toestellen. Het Pentagon wil die laatste optie onderzocht hebben, waarbij de drone ook nog eens op een bijzondere manier van energie wordt voorzien, namelijk met behulp van een laserstraal.

‘Nieuwe paradigma’s’

De wendbaarheid en snelheid van vleermuizen is iets wat het Pentagon buitengewoon interessant vindt, blijkt uit een onderzoeksprogramma waarvoor het Amerikaanse ministerie van Defensie een bedrag van zes miljoen dollar voor beschikbaar heeft gesteld. Doel van het project is om te komen tot vleermuisachtige drones die bovendien draadloos van energie kunnen worden voorzien.

In de beschrijving van het project wordt één en ander nogal abstract omschreven. Geïnteresseerde onderzoekspartijen wordt gevraagd “nieuwe paradigma’s voor onbemande vlucht te ontwikkelen, gebaseerd op uiterst manoeuvreerbare platformen en algoritmes voor de vluchtuitvoering en het nemen van beslissingen.” Oftewel: drones die zelfstandig kunnen vliegen en ingewikkelde vliegbewegingen kunnen maken.

Natuur nabootsen

Het feit dat gevleugelde dieren veel wendbaarder zijn dan multirotor-drones is aanleiding om de natuur zo goed mogelijk na te bootsen. Dat de biologie een belangrijke inspiratiebron is voor drone-ontwerpers mag geen geheim meer heten: inmiddels zijn er al drones die vliegen als een vogel of als een insect. Er is zelfs een woord voor dergelijke op de natuur geïnspireerde technologieën, namelijk biomimetica.

Een grote uitdaging daarbij is de materiaalkeuze. Vogels en vleermuizen zijn mede zo wendbaar doordat ze hun vleugels subtiele vormveranderingen kunnen geven tijdens het vliegen. Dat is met metaal en thermoplastics niet mogelijk. Onderzoekers wordt dan ook gevraagd om hun ontwerpen te baseren op nieuwe materiaalsoorten. Die zouden niet alleen flexibel en sterk moeten zijn, maar ook nog eens in staat zijn om gegevens over de omgeving te verzamelen, middels geïntegreerde sensoren.

Laseraangedreven

Klinkt als science fiction? Niet helemaal, inmiddels zijn er zelfs al vleermuisachtige drones ontwikkeld. Probleem is alleen dat die meer energie vragen dan huidige generatie accu’s kunnen bieden. Daardoor zijn de vliegtijden van dergelijke drones veel te kort om praktisch ingezet te kunnen worden. Bij het Pentagon zijn ze daarom ook op zoek naar manieren om draadloos energie over te kunnen brengen, zodat zo’n vleermuisdrone toch een langere missie zou kunnen uitvoeren.

Mogelijk zijn lasers daarvoor geschikt. Een coherente lichtbundel van voldoende intensiteit kan immers behoorlijk wat energie overdragen. Het idee is dat een laser op de grond of vanuit de lucht (gemonteerd in een vliegtuig) één of meer drones zou kunnen aanstralen om ze op die manier van energie te voorzien. Nadeel daarvan is wel dat de drones altijd binnen het zicht van de lasers moeten blijven, een gebouw invliegen is er dus niet bij (tenzij dat nog op eigen kracht kan). Maar ook andere vormen van draadloze energieoverdracht zijn denkbaar, zoals hoogenergetische radiogolven.

Toepassing

Je hebt niet veel fantasie nodig om te bedenken waar de uiteindelijke drones voor ingezet zouden kunnen worden. Denk bijvoorbeeld aan het vergaren van inlichtingen in een vijandelijke omgeving: een zwerm vleermuisdrones zou losgelaten kunnen worden in de buurt van de vermoedelijke verblijfplaats van een terrorist, om zodoende de precieze locatie vast te stellen voordat er tot arrestatie wordt overgegaan.

Aangezien het om fundamenteel onderzoek gaat is het niet de verwachting dat de bat bots binnen afzienbare tijd ingezet gaan worden in conflictgebieden, daarvoor is de technologie nog te pril. Feit is wel dat biologisch geïnspireerde drones in opmars zijn en dat er wereldwijd zelfs al gebruik gemaakt wordt van robotvogels, bijvoorbeeld om vogels te verjagen nabij vliegvelden. De dag dat het gezoem van militaire multirotors verandert in het geluid van klapwiekende vleugels is derhalve waarschijnlijk niet ver meer.

Avatar foto

Wiebe de Jager

Wiebe de Jager (@wdejager) is oprichter van Dronewatch en auteur van de boeken Dronefotografie en Dronevideo's maken. Wiebe is A1/A2/A3 gecertificeerd dronepiloot en beschikt over een exploitatievergunning voor de Specific categorie.

Geef een reactie

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *

Meld je aan voor onze nieuwsbrief!

Vul hieronder je gegevens in en blijf op de hoogte.

Open nieuwsbrief aanmeldformulier