Boeing demonstreert prototype van cargodrone
Vliegtuigfabrikant Boeing ziet wel toekomst in onbemand vrachtvervoer middels drones, blijkt uit de presentatie van een prototype cargodrone die op termijn 250 kg aan goederen moet kunnen vervoeren. Het cargo air vehicle (CAV) werd in nog geen drie maanden ontwikkeld door de ingenieurs van innovatielab HorizonX. Opmerkelijk is dat het brein van de drone wordt gevormd door een flight controller die ook gebruikt wordt om kleine multirotors aan te sturen.
Veel potentie in eVTOL
Volgens een woordvoerder van Boeing zit er veel potentie in electric vertical take-off and landing (eVTOL) toestellen. “We verwachten dat de manier waarop mensen en goederen door de lucht worden vervoerd aan grote veranderingen onderhevig gaat zijn. De ontwikkeling van deze eVTOL cargodrone is een eerste stap in die richting. Zodra de capaciteit en het bereik wat groter worden en je payloads van 125-250 kilo kunt vervoeren over enkele tientallen kilometers dan zet dat de transportwereld op z’n kop.”
Het demonstratiemodel is voorzien van acht flinke elektromotoren en een dito aantal propellers voor de aandrijving. Met 4,5 bij 5,5 meter is het niet bepaald een klein toestel te noemen. Het gewicht van de drone is 339 kg, inclusief accu’s voor de aandrijving. De bedoeling is dat het toestel uiteindelijk nog eens zo’n 250 kg aan extra massa kan vervoeren. Het accupakket werd in eigen huis ontwikkeld.
Nadat het idee ontstond om een eigen prototype van een vrachtdrone te ontwikkelen hadden de ingenieurs van Boeing slechts drie maanden nodig om tot een werkend toestel te komen. Daar moet bij aangetekend worden dat de aansturing van de drone niet zelf werd ontwikkeld: hiervoor maakte men gebruik van een kant-en-klare Pixhawk 2 Cube flight controller, een open source-systeem dat ook wel gebruikt wordt voor het aansturen van consumentendrones.
Luchttaxi’s en jetpack
De vrachtdrone is niet de enige innovatie waaraan gewerkt wordt in het Boeing innovatielab HorizonX. Eerder nam het bedrijf de startup Aurora Flight Sciences over, ten behoeve van de ontwikkeling van autonoom vliegende luchttaxi’s die uiteindelijk door partijen als Uber ingezet kunnen worden. Ook heeft Boeing een prijs van twee miljoen dollar uitgeloofd voor het eerste bedrijf dat een jetpack ontwikkelt dat een persoon over een afstand van minstens dertig km kan vervoeren zonder onderweg te tanken of bij te laden.
