‘Er komt heel wat kijken bij het managen van een dronevloot’

Wie professioneel aan de slag gaat met drones zal al snel beschikken over meerdere toestellen, camera’s en bijbehorende accessoires, om op die manier gelijktijdig meerdere klussen te kunnen aannemen of verschillende soorten opdrachten te kunnen uitvoeren. Al die systemen moeten met enige regelmaat geupdate en onderhouden worden. In de praktijk blijkt dat daar meer bij komt kijken dan men zich realiseert.

Ervaringen uit de praktijk

Iemand die veel verstand heeft van het managen van een dronevloot is Ruben de Lange van Skytools. Het ‘wagenpark’ van Skytools bestaat voornamelijk uit systemen van DJI, variërend van drones als de Mavic Pro en Phantom 4 Pro tot en met high-end systemen als de Inspire 1, Inspire 2 en M210 RTK. Ook kunnen klanten camera’s als de Zenmuse X7, Zenmuse XT thermische camera en Zenmuse Z30 zoomcamera huren.

Om ervoor te zorgen dat de toestellen, camera’s en accu’s altijd in goede conditie verkeren houdt De Lange een uitgebreid logboek bij van ieder toestel en accessoire. Daarin worden onder meer firmware-updates en onderhoudswerkzaamheden opgetekend. Ook toestelmodificaties worden bijgehouden. “Bij dat laatste moet je denken aan het bevestigen van een nieuwe gimbalophanging of het monteren van een nieuw quick release-systeem voor de propellers.”

Onderhoud en testprotocol

Sowieso wordt ieder systeem na 50 vluchten of 200 vlieguren nagekeken. “Je moet dan denken aan het nalopen van de schroefjes en een check op visuele beschadigingen aan accu’s, het toestel zelf en de propellers. Heel veel meer kun je niet doen. Voor systemen die terugkomen uit de verhuur hebben we een uitgebreid testprotocol opgesteld. Niet alleen checken we op schade, maar ook of alles compleet is, of alle primaire functies nog goed werken en of alles netjes schoon is.”

De accu’s die de systemen aandrijven krijgen speciale aandacht. Accu’s die terugkomen na een vlucht worden opgeladen tot ca. 60% van hun capaciteit en daarna achterin de opslagkast geplaatst, zodat ze niet meteen aan een andere klant worden meegegeven. “Op die manier zorgen we ervoor dat de accu’s gelijkmatig gebruikt worden. Accu’s die meer dan honderd cycli hebben gemaakt schrijven we af en worden niet meer uitgeleend aan klanten. Een accu die bol staat of beschadigd is doen we sowieso direct weg.”

Firmware-updates

Net zoals ieder modern stuk consumentenelektronica moet ook een drone met enige regelmaat geupdate worden. Niet alleen zorgen zogenaamde firmware-updates ervoor dat bepaalde bugs worden opgelost, ook kunnen fabrikanten zoals DJI nieuwe functionaliteiten toevoegen aan reeds uitgebrachte systemen of ondersteuning voor nieuwe camerasystemen uitrollen.

De firmware-updates die DJI regelmatig uitbrengt brengen echter zeker bij een wat grotere dronevloot flink wat hoofdbrekens met zich mee. De Lange: “Sowieso kosten firmware-updates veel tijd, zeker als een update blijft hangen en je de DJI Assistant Software erbij moet halen. Maar helaas brengt een nieuwe firmware soms nieuwe bugs met zich mee. Daarom wachten we eigenlijk altijd twee weken met updaten om er zeker van te zijn dat alle kinderziekten bekend zijn. Daarvoor houd ik goed een aantal Amerikaanse fora in de gaten, waaronder RC Groups.”

Omdat een firmware-update direct ingrijpt op de werking van een systeem worden alle updates gelogd in de maintenance logs van elk systeem. De Lange: “Dit volgens een procedure die beschreven staat in ons operationeel handboek. Op die manier kunnen we eventuele problemen terugleiden naar een bepaalde update. Voor de zekerheid updaten we trouwens nooit alle systemen tegelijk: we installeren een update eerst op een testtoestel, en pas als blijkt dat alle functies nog steeds goed werken updaten we de rest van de systemen.”

De Lange hoopt dat de update-systematiek van DJI op een gegeven moment wat professioneler wordt aangepakt. “Denk aan systeemupdates, waarbij in één keer zowel controller als drone, gimbal en accu’s worden geupdate. Nu is het altijd maar weer de vraag wat er precies geupdate moet worden. Ook zou het ideaal zijn als je ook zou kunnen downgraden, naar een vorige firmwareversie. Dan kun je altijd terugvallen op een bewezen goed functionerende firmware, mocht dat nodig zijn.”

Om te voorkomen dat je tijdens het uitvoeren van een vliegklus ineens geconfronteerd wordt met een verplichte update raadt De Lange aan om de internetverbinding uit te schakelen voordat er gevlogen gaat worden. “Mocht een klant tegen een updatemelding aanlopen als ze met één van onze systemen vliegen, dan raden we ze aan om eerst even contact met ons op te nemen.”

FlightHub

Bij Skytools wordt reikhalzend uitgekeken naar de release van DJI FlightHub, een dronemanagementsysteem dat het beheren van de groeiende dronevloot in goede banen moet gaan leiden. “Het zou perfect zijn als je alle onderhoudslogs hierin per systeem kunt bijhouden. Ook voor het verlenen van support is FlightHub in principe ideaal. Je kunt flight logs bekijken en bepaalde systemen toewijzen aan specifieke gebruikers, zodat je goed kunt monitoren waar een bepaald persoon tegenaan loopt. Het is zelfs mogelijk om live mee te kijken met een systeem, aangenomen dat men een internetconnectie heeft tijdens de vlucht.”

Toch vindt De Lange dit nog niet ver genoeg gaan. “Het liefst zou ik nog veel meer data kunnen uitlezen van de systemen. Bij de M210 bijvoorbeeld zou ik graag willen weten wat er met de afzonderlijke accu’s is gebeurd tijdens een vlucht. Nu kan ik alleen globale meldingen terugzien, maar voor trouble shooting heb ik daar niet zoveel aan.”

Dagtaak

Al met al vergt het onderhoud en het updaten van meerdere toestellen flink wat tijd. “Dat is iets waar mensen zich vaak in vergissen. Voor mij is het bijna een dagtaak om de systemen die wij in de verhuur hebben up to date en gebruiksklaar te houden. Daarbij helpt het dat ik regelmatig zelf vlieg, met uiteenlopende toestellen. Doordat ik in de praktijk tegen dingen aanloop kan ik veel doelgerichter te werk gaan. Eigenlijk moet een dronevlootmanager zelf ook actief zijn als dronepiloot, want de techniek is nog te complex om het over te laten aan iemand die geen affiniteit heeft met de techniek”, aldus De Lange.

Skytools verhuurt en least drones en accessoires aan zelfstandige drone-operators en aan bedrijven die drones willen inzetten in hun werkprocessen zonder daarbij zelf te hoeven investeren in systemen en onderhoud. Skytools adviseert daarbij over de juiste strategie om de gewenste doelen te bereiken en verzorgt ook trainingen en opleidingen. Voor meer informatie: www.skytools.com.