Nederlandse drone-startup haalt €1,5 miljoen op

De in Nederland gevestigde drone-startup Avular heeft een investering van anderhalf miljoen euro opgehaald om verder te kunnen groeien en producten op de markt te brengen. Naast drones voor professionele toepassingen ontwikkelt het bedrijf ook positioneringssystemen en robotica-toepassingen. De investering is afkomstig van Lumipol Holding, de moederorganisatie van een aantal nichespelers die systemen ontwikkelen voor de (land)bouw, industrie, scheepvaart en luchtvaart.

Modulaire aanpak

Avular werd in in 2014 opgericht en richtte zich aanvankelijk op de ontwikkeling van drones voor agrarische toepassingen en voor het uitvoeren van industriële inspecties. Daarbij zijn zaken als autonomie en positionering van groot belang, en het bedrijf maakt dankbaar gebruik van kennis die werd ontwikkeld in samenwerking met de Technische Universiteit Eindhoven, waaronder de met de Tata Steel Afstudeerprijs bekroonde scriptie van Yuri Steinbuch. 

Het hart van de drones die Avular ontwikkelt wordt gevormd door de zogenaamde Curiosity Core. Dit is het centrale brein dat de drone aanstuurt. Dankzij de modulaire aanpak van Avular kan de Curiosity Core ook gebruikt worden voor robotica toepassingen. Voor de positiebepaling wordt gebruik gemaakt van de zogenaamde Verax positioneringssystemen, die zowel buiten als binnen en bij daglicht als in het donker werken.

We vroegen Yuri Steinbuch van Avular om verdere toelichting bij de investering en de plannen voor de komende jaren. 

Waarvoor gaan jullie het geld aanwenden? Waarop ligt de focus voor dit jaar?

“Het geld van de investering willen we gebruiken om drie verschillende producten de markt op te krijgen: de Aerial Curiosity, de Verax positioneringssystemen en de Curiosity Core. Dit jaar ligt de focus echt op de Aerial Curiosity, een modulair droneplatform waar je heel gemakkelijk nieuwe sensoren op aan kan sluiten en op een eenvoudige manier kan programmeren. De combinatie van modulariteit en de softwarelaag maakt het de ideale tool om nieuwe applicaties mee te maken; of je nu een droneshow wil doen met verschillende drones, of dat je een nieuwe vochtigheidssensor op een drone wil zetten en gebruiken. Dit jaar gaan we ook de Verax positioneringssystemen verder uitwerken voor gebruik met de drone, maar ook standalone voor andere robotische applicaties.

Specifiek willen we het komende jaar uitgroeien met nieuwe mensen op het gebied van software, elektronica en marketing & PR. Ook willen we ons volledig kunnen focussen op het ontwikkelen van de Aerial Curiosity en de Verax systemen en andere lopende projecten afronden.”

Op welke markten/toepassingen richten jullie je met jullie droneplatform?

“Ons droneplatform kan breed worden ingezet, maar zal vooral de research markt en de drone service operators aanspreken. Aangezien er makkelijk nieuwe applicaties gemaakt kunnen worden, is het vooral voor deze partijen interessant om hun services uit te breiden of nieuwe onderzoeken uit te kunnen voeren.”

Wat is de Curiosity Core? Waarin kan deze toegepast worden? 

“De Core is eigenlijk het hart van de drone. Zowel de modulariteit als de software laag zitten hierin, en de Core kan je dan ook voor andere robotica toepassingen worden gebruikt. Je zou de Core op een plaatje met vier wielen kunnen plaatsen, de motoren van de wielen aan de Core aan kunnen sluiten en binnen een mum van tijd een nieuwe rijdende robot hebben. Normaal zou je zelf een printplaat moeten ontwerpen, veel software moeten gaan schrijven en dan hopen dat het werkt. De Core verkort en vergemakkelijkt dat proces.”

Welke technieken worden er gebruikt in de Verax positioneringssystemen?

“Wij hebben drie verschillende Verax positioneringssystemen. De eerste is de Verax RTK, gebaseerd op een RTK GPS systeem voor hogere precisie. Dit is uiteraard voornamelijk (zo niet: alleen) geschikt voor toepassingen buiten de deur vanwege de GPS. De tweede is de Verax UWB, gebaseerd op een Ultra WideBand technologie, die geschikt is voor zowel binnen als buiten. Daarnaast hebben we nog een derde technologie waar we binnenkort patent op gaan aanvragen en die werkt op basis van licht. Met dit laatste systeem halen we onder de centimeter nauwkeurigheid en de oriëntatie tot op 0,1 graad!”

Zijn er al (drone)systemen van Avular in gebruik genomen door bedrijven? Zo ja, in welke hoek zitten die?

“We hebben onze eerste tien systemen al in gebruik bij verschillende partijen. De Technische Universiteit Eindhoven doet er al onderzoek mee en is zeer verheugd over de werking. Ook TMC, een internationaal hightech bedrijf uit Eindhoven, gebruikt er een voor een entertainment show. Daarnaast hebben we verschillende projecten lopen met de Universiteit Gent, Wageningen Universiteit, Airobot, Spie en Sorama (maken o.a. geluidscamera’s). Er is ook al interesse getoond vanuit het buitenland (Canada, Nieuw-Zeeland, Abu Dhabi), maar voor de eerste paar jaar houden we de focus dichter bij huis.”