NASA wil drone laten rondvliegen op Mars
De volgende keer dat een landingsvoertuig Mars aandoet zal er ook een drone aan boord zijn, die de rode planeet vanuit de atmosfeer moet gaan bestuderen. Dat meldt ruimtevaartorganisatie NASA. Technologisch is dat een hele uitdaging, aangezien de marsatmosfeer 100x dunner is dan die van de aarde.
IJle atmosfeer
De mini-helikopter zal onderdeel gaan uitmaken van de Mars 2020-rover. Om in de ijle atmosfeer te kunnen opstijgen moeten de rotorbladen maar liefst 10x sneller ronddraaien dan op aarde nodig zou zijn. Ook het gewicht van het onbemande luchtvaartuig moet zo laag mogelijk blijven: de marshelikopter gaat daarom slechts 1,8 kg wegen.
Het plan is om de marsdrone aan de onderzijde van de marsrover te bevestigen. Na de landing van de rover zal de Marscopter losgelaten worden en van de rover wegrollen. Daarna zal de drone gedurende een periode van 30 dagen vijf keer proberen op te stijgen. De vluchten zullen niet lang duren: maximaal 90 seconden per keer.
Autonoom
De drone zal de vluchten geheel zelfstandig uit moeten voeren. Doordat radiosignalen er enkele minuten over doen om de afstand tussen Mars en aarde te overbruggen kan er geen sprake zijn van een directe bediening. Als het lukt om de drone te laten vliegen dan zou dat unieke beelden opleveren van de planeet, gemaakt met de twee camera’s aan boord van het helikoptertje.
NASA-ingenieur Jim Bridenstine verheugt zich nu al op de vlucht. “Het idee dat we een helikopter kunnen laten vliegen op een andere planeet is zeer opwindend. De Mars Helicopter biedt veel mogelijkheden voor toekomstige wetenschaps- en verkenningsmissies naar Mars.”
Lancering in 2020
De Mars 2020-rover met aan boord de Mars Helicopter wordt als alles volgens plan verloopt in juli 2020 gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida. Het ruimtevaartuig moet Mars begin 2021 bereiken.
