Zweedse bezorgdrone landt zonder behulp van GPS bij ziekenhuis

Het Zweedse bedrijf Everdrone heeft onlangs met succes een drone een route van ruim 4 kilometer laten afleggen tussen twee ziekenhuizen in Göteborg. Dat is op zich niet zo bijzonder, ware het niet dat de drone geen gebruik maakte van GPS tijdens de landing. In plaats daarvan vertrouwde de drone op meerdere camera’s voor de positiebepaling.

Niet overal GPS

Drone delivery is momenteel de heilige graal van logistieke dienstverleners wereldwijd. Drones lenen zich immers prima om snel kleine pakketjes door het luchtruim te transporteren over niet al te lange afstanden. Ideaal om medische goederen zoals bloedmonsters en zelfs organen tussen ziekenhuizen en laboratoria te vervoeren.

Er zijn daarbij wel een paar praktische problemen die nog opgelost moeten worden. Hoe ga je bijvoorbeeld om met het feit dat de GPS ontvangst in de bebouwde omgeving lang niet altijd betrouwbaar is, of zelfs helemaal weg kan vallen? Drones zijn afhankelijk van GPS voor hun positiebepaling, maar het kan niet zo zijn dat een drone tijdens de landing in de problemen komt omdat het GPS-signaal wegvalt.

Visuele positiebepaling

Dat was aanleiding voor het Zweedse bedrijf Everdrone om een test te doen met een drone die tijdens de landing niet afhankelijk is van GPS. In plaats daarvan vertrouwt de drone op het beeld van meerdere stereocamera’s die de afstand tot objecten in de omgeving in de gaten houden en relatieve bewegingen van de drone meten. Daarnaast gebruikt de drone een naar beneden gerichte camera om de landingsplek te herkennen.

Tijdens een serie proefvluchten die halverwege juli 2019 plaatsvonden bleek de drone inderdaad prima in staat om autonoom de 4,4 km tussen het Sahlgrenska Hospital en Mölndal Hospital in Göteborg te overbruggen. De landingsplaats lag tussen hoge gebouwen in, dus daarvoor moest de drone omschakelen naar het alternatieve positioneringssysteem.

‘Goedkoper, sneller, milieuvriendelijker’

“Het primaire doel van dit project is om de mogelijkheid van tijdsbesparing te evalueren, maar we zien naast het verlagen van kosten ook kansen als het gaat om het milieuvriendelijker maken van transporten”, zegt Magnus Kristiansson, projectmanager bij het Innovatieplatform in de regio Västra Götaland . “We zijn constant bezig om de gezondheidszorg in de regio te verbeteren en een manier om dit te doen is door nieuwe technologieën te evalueren”.

“We zien een groot potentieel in het gebruik van autonome drones in de gezondheidszorg, maar om het concept te realiseren moeten we laten zien dat de technologie in het echte leven werkt en dat het veilig is! Dit soort demonstratie bewijst dat zowel technologie als regelgeving zijn zo volwassen geworden dat we nu volledig realistische vluchten kunnen uitvoeren in een stedelijke omgeving”, voegt Everdrone-ceo Mats Sällström hieraan toe.

Testvluchten en features

De route die de drone vloog beslaat in totaal 4,4 km, waarvan 80% over bosgebied en 20% over stedelijk gebied. De drone zelf betreft een standaardmodel commerciële drone van DJI. De flight computer, software en sensoren werden ontwikkeld door Everdrone. Om BVLOS vluchten mogelijk te maken beschikt de drone over de volgende features:

• Meerdere Intel RealSense stereocamera’s voor 360° sense & avoid;
• Visual positioning middels optical flow (visual odometry) om te kunnen manoeuvreren in gebieden zonder GPS-signaal;
• Vision-based landing system voor het uitvoeren van een preciesielanding op een markeerpunt;
• ADS-B ontvanger om bemande luchtvaartuigen te detecteren en ontwijken;
• Uitgebreide self-diagnostics en fail-safe routines op basis van interne en externe databronnen;
• Overdracht van telemetriedata via het mobiele datanetwerk (3G/4G);
• Onboard en externe black box.

Noodparachute

Onduidelijk is of het systeem van Everdrone ook is uitgerust met een noodparachute, mocht de drone om wat voor reden dan ook uit de lucht vallen. Die moet dan wel stevig verbonden zijn aan de drone: onlangs werd in Zwitserland een langlopende proef met drone delivery stopgezet omdat een drone die uit de lucht viel niet werd afgeremd, doordat de noodparachute tijdens de val afscheurde. Het toestel crashte vlakbij een aantal spelende kinderen.