Elektrische luchttaxi van Volocopter vliegt voor het eerst in gecontroleerd luchtruim
Even een luchttaxi bestellen om de files op de grond te omzeilen: voorlopig is het een toekomstdroom, maar wel één die stap voor stap dichterbij komt. De Duitse startup Volocopter voerde onlangs op de luchthaven van Helsinki een succesvolle testvlucht uit met hun 4e generatie elektrisch aangedreven luchttaxi, de VoloCity. De ‘bemande drone’ was daarbij ook zichtbaar voor de luchtverkeersleiding.
eVTOL
Kun je nog wel van een ‘drone’ spreken als deze groot genoeg is om een persoon te voeren? Die vraag komt onwillekeurig bij je op als je de VoloCity bekijkt. Het toestel heeft immers alle kenmerken van een elektrisch aangedreven multirotor. Weliswaar met meer motoren – 18 in totaal – en vele malen groter en zwaarder dan de gemiddelde hobbydrone, maar onmiskenbaar gebaseerd op dezelfde aandrijf- en besturingstechnologie.
Juister is het om te spreken van een electric vertical takeoff and landing (eVTOL) aircraft. Een luchtvaartuig dus, in dit geval groot genoeg om twee personen te vervoeren. Niet met een groot vliegbereik, maar wel de mogelijkheid om snel korte afstanden te overbruggen, bij voorkeur boven gebieden waar vervoer over de weg problematisch is of simpelweg lang duurt. Met een vliegtijd van 30 minuten en een topsnelheid van 100 km/uur is de VoloCity bijvoorbeeld ideaal om vanuit een drukke stad naar een vliegveld te vliegen.
Wereldwijd experimenteren meerdere bedrijven met eVTOL-concepten, gevestigde partijen als Uber, Airbus en Boeing, maar ook startups zoals het Chinese Ehang en het Duitse Volocopter. Laatstgenoemde bedrijf was betrokken bij de testvlucht uit op de internationale luchthaven van Helsinki. Niet dat de vlucht heel spectaculair was – het toestel steeg op tot een hoogte van een paar meter en vloog niet al te lang rond – maar wel bijzonder omdat de vlucht werd uitgevoerd in gecontroleerd luchtruim.
U-Space demonstrator
Hoe kunnen autonoom vliegende elektrische luchttaxi’s op een dag worden geïntegreerd met het reguliere luchtverkeer, zoals in de buurt van een vliegveld? Het Europese antwoord daarop is U-Space, een stelsel van technologieën, protocollen en afspraken dat er uiteindelijk voor moet zorgen dat onbemand en bemand luchtverkeer probleemloos kan coëxisteren.
De testvlucht van Volocopter betrof dan ook een zogenaamde U-Space demonstrator. De luchtverkeersleiding kon de vlucht volgen via de unmanned traffic management (UTM)-systemen van AirMap, Altitude Angel en Unifly. Volgens projectcoördinator Maria Tamm heeft de test bewezen dat de verschillende systemen er klaar voor zijn om luchttaxi’s op een veilige manier te integreren met ander bemand en onbemand luchtverkeer.
Infrastructuur
Volgens Volocopter-CTO Jan-Hendrik Boelens toont de test aan dat de technologie klaar is om uitgerold te worden. “EASA heeft de certificatie gedefinieerd, en voor het eind van het jaar bouwen we onze eerste VoloPort infrastructuur. Het is tijd om leven te blazen in Urban Air Mobility.”
Om de verdere uitrol te financieren heeft Volocopter onlangs 50 miljoen dollar aan durfkapitaal opgehaald. Eind oktober zal het bedrijf tijdens het ITS World Congress over ‘smart mobility’ in Singapore uit de doeken doen hoe de landingsinfrastructuur voor de luchttaxi’s er precies uit gaat zien. Mogelijk is China het eerst land waar de luchttaxi’s in gebruik worden genomen. Maar ook de Duitse ANWB heeft interesse.
