Eerste geautomatiseerde drone-inspectie boven Nederlands industriegebied een feit

Een drone die automatisch opstijgt vanuit een docking station, een inspectieronde vliegt over een industrieterrein en na afloop zelfstandig landt in de box om daar weer opgeladen te worden voor de volgende vlucht: het klinkt als toekomstmuziek, maar vandaag werd de werking van een dergelijk systeem voor het eerst in Nederland gedemonstreerd. De proefvlucht vond plaats boven de Maasvlakte Olie Terminal. In de toekomst moeten dergelijke drones 24/7 standby staan om periodiek een inspectievlucht uit te voeren of polshoogte te nemen in geval van een calamiteit.

Autonoom en buiten het zicht

De testvlucht is het resultaat van een samenwerking tussen het Delftse softwarebedrijf Falcker, drone-ontwikkelaar Percepto en Maasvlakte Olie Terminal. De test is een primeur voor Nederland: niet eerder voerde een autonoom vliegende drone een industriële inspectievlucht uit. Voor deze eenmalige demonstratie werd een speciale ontheffing verleend door de Inspectie Leefomgeving en Transport.

Het idee is dat zelfstandig vliegende drones in de toekomst op intervalbasis inspecties kunnen uitvoeren of kunnen assisteren tijdens calamiteiten. Daarvoor is wel vereist dat de drone zelfstandig zijn werk kan doen en op kan stijgen vanuit een docking station zonder dat daarbij iemand aanwezig hoeft te zijn. Percepto is één van de ontwikkelaars van dergelijke ‘drone in a box’ systemen en raakte op die basis betrokken bij het proefproject.

Duco Boer van Falcker onderstreepte voorafgaand aan de demonstratie het belang van automatisering. “De eisen aan assets worden steeds strenger, mede als gevolg van nieuwe milieudoelstellingen. De uitdaging is om met minder mensen meer en betere inspecties uit te voeren. Het is dus van belang om het inspectieproces zoveel mogelijk te automatiseren en te verbeteren. En dan liefst op een schaalbare manier. Dus als een drone automatisch kan vliegen, dan is het zonde dat er nog een piloot nodig is om ermee te vliegen.”

Nieuwe mogelijkheden

Nu nog is het vliegen met drones voor commerciële doeleinden, zeker in industriële gebieden, streng gereguleerd. Het is daarom ook nog niet toegestaan om te vliegen met volledige autonome drones; er dient altijd een piloot aanwezig te zijn met direct zicht op de drone (visual line of sight). Met de komst van een nieuwe Europese drone-regelgeving lijkt de weg ook vrijgemaakt te worden voor de toepassing van autonome drones, denken de initiatiefnemers. Er zijn al landen waar het systeem van Percepto in gebruik is genomen en het bedrijf is onder meer in gesprek met de luchtvaartautoriteiten van de VS en Australië.

Thomas Schouten, CEO Falcker: “Falcker en Percepto willen graag laten zien dat de technologie inmiddels beschikbaar is om drone-toepassingen naar een next level te brengen. De autonome drone-in-a-box oplossing van Percepto kan door een innovatief en intuïtief portal door iedereen gebruikt worden. Naast inspectie kan het systeem toegepast worden voor onder andere inbraakdetectie, personen- en voertuigtracking en incidentmanagement.”

Twee scenario’s

Tijdens de demo werden twee scenario’s getoond. Eerst werd gedemonstreerd hoe de drone zelfstandig opsteeg vanuit het docking station en daarna een voorgeprogrammeerde inspectievlucht uitvoerde. Vooraf had het team van Percepto het terrein al in kaart gebracht en aangegeven waar de drone wel en niet mag vliegen (geofencing). Zo kan de drone middels een muisklik naar een andere locatie worden gedirigeerd, waarbij het systeem automatisch de juiste route uitstippelt. Het systeem voorziet in uiteenlopende missies (2D mapping, inspectievlucht, 3D model maken) en deze kunnen naar wens op intervalbasis uitgevoerd worden. Na iedere landing wordt automatisch de data uit de drone ingeladen en verwerkt in de cloudoplossing van Percepto.

Tijdens een tweede demo werd getoond hoe de drone automatisch achter een verdachte persoon aan kan vliegen. Ook hier verliep het opstijgen en landen volledig automatisch. Het missiecontrolesysteem houdt tijdens de gehele vlucht de status van alle subsystemen van de drone in de gaten. De drone is echter niet voorzien van obstakeldetectie en vliegt in feite blind: met een onverwachte hindernis kan het systeem niet uit de voeten.

Regelgeving

Falcker maakt al volop gebruik van drones voor het uitvoeren van industriële inspecties, en dan met name in de petrochemische industrie. Middels (multispectrale) camera’s, 3D visualisatie en artificial intelligence wordt de verkregen inspectie data geanalyseerd en gepresenteerd aan de eindgebruiker. Met deze technieken kunnen zaken als corrosie, vervorming, gas-emissie en andere afwijkingen worden gedetecteerd. Vervolgens kunnen hierop direct de gewenste acties worden ondernomen.

Percepto is een Israelisch bedrijf dat zich toelegt op de ontwikkeling van autonome drone-oplossingen. Het bedrijf heeft een docking station ontwikkeld van waaruit een drone geheel zelfstandig opstijgt, een missie uitvoert en weer terugkeert. Daarna wordt de vergaarde data via een cloudoplossing verwerkt en inzichtelijk gemaakt. De Sparrow drone die het hart vormt van het systeem is weerbestendig en kan voorzien worden van uiteenlopende sensoren.

Voordat het systeem in Nederland in gebruik genomen kan worden zijn er nog wel wat hindernissen te nemen. De Europese regelgeving biedt wel mogelijkheden voor automatisch vliegende drones, maar is niet nader uitgewerkt op dit vlak. Een operator zal dus eerst moeten aantonen dat de vluchten veilig kunnen plaatsvinden (middels de SORA-systematiek). Daarbij helpt het als de operaties worden uitgevoerd boven een industriegebied, waar niet iedereen zomaar kan komen en waar de procedures van een drone in a box-systeem opgenomen kunnen worden in de algemene veiligheidsprocedures.