Studie wijst uit: kleine drones amper gevaarlijk voor mensen op de grond

In hoeverre vormen kleine drones zoals de Mavic of Phantom een gevaar voor mensen op de grond? Wat voor soort verwondingen hebben een crash of aanvaring tot gevolg? Om antwoord te krijgen op deze en andere vragen voerde onderzoekscollectief ASSURE een anderhalf jaar durend onderzoek uit. De voornaamste conclusie in het eindrapport is dat de kans dat iemand op de grond ernstig gewond raakt door een aanvaring met een drone uiterst klein is.

Impacttesten en simulaties

De vraag in hoeverre drones een gevaar vormen voor mensen op de grond houdt menigeen bezig. Tot nu toe was er nog maar weinig bekend over de risico’s die het vliegen met een klein model drone met zich meebrengen. Dat maakt het lastig om regelgeving te ontwikkelen en het vertroebelt de discussie over de potentiële gevaren van het vliegen met een drone in de buurt van mensen.

Dat was aanleiding voor de Alliance for System Safety of UAS through Research Excellence (ASSURE) om een wetenschappelijke studie uit te voeren naar de gevolgen van een aanvaring tussen een drone en een persoon. Daartoe werden 512 impacttesten en simulaties uitgevoerd, met 16 verschillende toestellen waaronder niet alleen de populaire DJI Mavic en Phantom, maar ook fixed wing drones. Ook werden voorwerpen zoals losse accu’s meegenomen in de test. Het gewicht van de voorwerpen varieerde van 0,3 tot 6 kg.

Verschillende scenario’s

Tijdens de testen werden verschillende scenario’s nagebootst, van het loodrecht neerstorten van een drone op iemands hoofd tot en met een zijdelingse aanvaring met een in volle vaart vliegende drone. De testpoppen werden zowel volgens een volledig antropomorfische als een vereenvoudigde (alleen nek en hoofd) methodologie bestudeerd. Ook werden er kadaverstudies verricht om de aard van de verwondingen te bepalen.

Wat blijkt: in de meeste gevallen blijft het letsel beperkt tot snijwonden en blauwe plekken. Slechts in één geval werd er serieus oogletsel geconstateerd. Overlijden als gevolg van een loodrecht neerstortende drone is bijna uitgesloten. Alleen bij een extreem ongelukkige treffer of bij een wat zwaardere drone is er een risico op een dodelijke afloop.

Elastisch of juist stijf

In tegenstelling tot wat je zou verwachten is het geraakt worden door de punt van een propeller niet het ergste wat er kan gebeuren. Multirotor drones hebben namelijk de neiging om weg te draaien van het contactpunt. Gevaarlijker is om precies tussen de rotorarmen geraakt te worden door een drone, waarbij de impact van body de grootste verwondingen veroorzaakt. Een drone die op zijn kop is beland levert ook een groter risico op.

Een belangrijke conclusie van de studie is dat de plastic behuizingen van kleine drones redelijk elastisch zijn. Daardoor wordt de kinetische energie tijdens crash voor een groot deel geabsorbeerd. Een externe payload zoals een wat grotere cameramodule of een losgeraakte accu is veel stijver en daardoor gevaarlijker.

Veiligheid verbeteren

De testen zijn met name van belang om te bepalen onder welke condities het veilig is om met drones boven mensen te vliegen. Daarnaast kunnen dronefabrikanten aan de hand van de testresultaten de veiligheid van hun drones gericht gaan verbeteren.