DJI demonstreert smartphone-app die nabijvliegende drones toont

Dronemaker DJI heeft een smartphone-app ontwikkeld die toont welke drones er allemaal in de buurt vliegen, wat het doel is van hun vlucht en door wie ze bestuurd worden. Bestaande drones kunnen met een software-update geschikt gemaakt worden voor het systeem. De app zou uiteindelijk gratis voor iedereen beschikbaar moeten komen. Hiermee wil het bedrijf zorgen over veiligheid en privacy wegnemen. Dronevliegers reageren echter kritisch op de app.

Drone-To-Phone

Het Direct Drone-To-Phone Remote Identification System werkt op basis van het zogenaamde Wi-Fi Aware-protocol. Volgens DJI is in principe iedere moderne smartphone geschikt voor het ontvangen van de gegevens. Na installatie van een app kan men van nabijvliegende drones zien waar deze zich precies bevinden, hoe snel en hoog ze vliegen en waar de piloot zich bevindt. Ook kan het identificatienummer van de piloot worden afgelezen. Met de app kunnen drones tot op een afstand van meer dan een kilometer worden geïdentificeerd.

Tijdens een demonstratie in de Canadese stad Montreal liet DJI een tweetal drones rondvliegen, een Mavic Air en een Mavic 2 Enterprise, beiden voorzien van experimentele software. Aanwezigen konden met smartphones van Samsung, Google en Xiaomi door middel van de nieuwe app precies zien waar de drones vlogen en door wie ze bestuurd werden.

Christian Struwe van DJI licht toe waarom de app werd ontwikkeld: “Naarmate er meer drones rondvliegen in het luchtruim komt er ook meer behoefte aan transparantie bij het gewone publiek. Remote ID zorgt ervoor dat iedereen kan zien wat een bepaalde drone aan het doen is. Middels het systeem kan een dronepiloot een eenvoudige beschrijving toevoegen aan de vlucht, zodat men begrijpt dat een drone bijvoorbeeld een dak aan het inspecteren is of een bouwplaats in kaart brengt.”

Vooruitlopen op Drone ID

Volgens Javier Caina (directeur technische standaarden bij DJI) is het systeem de ideale manier om het op afstand identificeren van drones te verwezenlijken. “Dronepiloten hoeven alleen maar hun systeem te updaten. Er is dus geen dataverbinding nodig met een gecentraliseerd systeem, die de locatie van alle rondvliegende drones bijhoudt. Het systeem werkt daardoor ook op plekken waar er geen mobiel bereik is. Er is verder geen nieuwe hardware nodig: een firmware-update van bestaande toestellen volstaat.”

Met de Remote ID-demonstratie loopt DJI vooruit op het verplichte Drone ID dat onderdeel uitmaakt van de aankomende Europese drone-regelgeving. Ook in andere landen wordt gezocht naar manieren om rondvliegende drones en hun bestuurders te kunnen identificeren. Een eerste stap is dat dronepiloten zich moeten registreren en het registratienummer moeten aanbrengen op hun drone. Met Remote ID geeft DJI de mogelijkheid om dit registratienummer op afstand te kunnen uitlezen.

Het systeem werkt in theorie met alle drones die wifisignalen kunnen uitzenden. DJI werkt samen met de WiFi Alliance om het Wi-Fi Aware systeem te standaardiseren, zodat ook andere fabrikanten het kunnen implementeren. De app en de bijbehorende firmware-update voor drones is nog niet publiek beschikbaar: DJI wil eerst afwachten hoe beleidsmakers reageren op het systeem. Overigens wordt Wi-Fi Aware momenteel alleen door Android ondersteund: Apple biedt geen ondersteuning voor de standaard.

Kritiek

De app roept op social media meteen al veel kritiek op bij dronevliegers. Zo stelt iemand: “Handig voor overvallers: die weten dan precies waar de bestuurder van die dure drone staat.” Een andere dronepiloot vindt dat niet iedereen de app zou moeten kunnen gebruiken: “Zoiets moet voorbehouden zijn aan handhavers, niet aan burgers.” Weer iemand anders stelt: “Je kunt iemand anders aardig in de problemen brengen door diens Drone ID in te voeren en vervolgens een zwaar illegale vlucht uit te voeren.”

Afgezien van bovenstaande bezwaren is bovendien nog maar de vraag in hoeverre Remote ID een oplossing is tegen misbruik van drones: een kwaadwillende vindt altijd wel een manier om Remote ID te omzeilen of te vliegen onder valse gegevens. Ook kan men ervoor kiezen de software van een drone niet te updaten of met een zelfbouwdrone te vliegen die niet over de techniek beschikt. En ongeacht of DJI de app nu wel of niet beschikbaar stelt voor het publiek, of alleen aan handhavers: handige hackers vinden ongetwijfeld een manier om de signalen te decoderen.

Maatschappelijke acceptatie

Hoe dan ook is het interessant om te zien hoe de discussie zich verder ontwikkelt. Voor een brede maatschappelijke acceptatie van drones – zeker nu dat er steeds meer mogelijkheden komen om legaal boven bebouwing te vliegen – zal er op een goed moment toch meer duidelijkheid moeten komen over de vraag wat een bepaalde drone precies aan het doen is. Daar staat tegenover dat ook een drone-operator recht op privacy heeft: niemand is erbij gebaat als boze burgers verhaal komen halen bij een dronepiloot die zich misschien wel keurig aan de regels houdt.

DJI biedt overigens al een systeem aan dat dronevluchten in de omgeving kan monitoren: AeroScope. Dit systeem werkt niet op basis van Wi-Fi Aware, maar breekt als het ware in op de radioverbinding tussen piloot en drone. Op die manier kunnen ook alle vluchtgegevens inzichtelijk gemaakt worden. In Nederland werd in Rotterdam en in Enschede geëxperimenteerd met deze ‘drone radar’, die in principe alleen voor handhavers beschikbaar is en alleen werkt met drones van DJI. Het systeem wordt al ingezet tijdens evenementen.