‘Medisch transport per drone in Afrika niet voordeliger dan motorkoerier’

Het per drone vervoeren van medische goederen zoals bloedmonsters is in West-Afrikaanse landen niet per se voordeliger dan traditioneel wegtransport met behulp van een motorfiets, blijkt uit een onlangs gepubliceerde vergelijkende studie. Het bereik van drones is nog te klein en de levensduur te kort om te kunnen concurreren met wegvervoer.

Opkomst van drone delivery

Delivery drones worden vaak gezien als het ei van Columbus als het gaat om het vervoer van medische goederen zoals labmonsters, vaccinaties en donorbloed in landen met een slechte weginfrastructuur. Drones hebben immers geen last van slechte wegen en kunnen makkelijk over onherbergzame gebieden vliegen. Daardoor wordt vaak automatisch de aanname gedaan dat vervoer per drone goedkoper is dan wegvervoer.

In veel Afrikaanse landen wordt er dan ook al flink geëxperimenteerd met dronebezorging, door partijen als Zipline en Unicef. Het van oorsprong Amerikaanse bedrijf Zipline is inmiddels actief in Rwanda en Ghana en heeft plannen om uit te breiden naar India en de Filipijnen. Unicef heeft met drones geëxperimenteerd in Malawi en is tegenwoordig ook actief op het afgelegen eiland Vanuatu.

Drones niet goedkoper

Maar is bezorging per drones inderdaad kosteneffectiever dan transport per over de weg? Om die vraag te kunnen beantwoorden voerde een onderzoeksteam een vergelijkend onderzoek uit waarbij niet alleen een directe vergelijking werd gemaakt tussen nuttige lading en tijdsduur per dronevlucht cq. motorrit, maar waarbij ook de kosten voor aanschaf als het onderhoud van de drones en het trainen van personeel werden meegenomen.

Uit het onderzoek blijkt dat in de meeste scenario’s het vervoeren van medische goederen per drone duurder uitpakt dan vervoer per motorkoerier. Het probleem is dat het vliegbereik van de meeste drones nog te klein is om de benodigde afstanden in een keer te kunnen afleggen. Daardoor moeten er meerdere vluchten worden gemaakt of moeten de goederen alsnog voor een deel over de weg gedistribueerd worden. Drones worden economisch gezien pas een interessant alternatief als het bereik toeneemt en de kosten voor aanschaf en onderhoud omlaag gaan.

Verder onderzoek

De onderzoekers adviseren verder dat er meer onderzoek gedaan wordt naar de betrouwbaarheid, levensduur en weersbestendigheid van drones. Verder onderkennen de onderzoekers dat drones in noodsituaties een extra snelheidsvoordeel kunnen opleveren, als het gaat om bijvoorbeeld het indammen van een epidemie of het afleveren van antigif tegen een slangenbeet.

(coverfoto: Unicef)