Biedt de COVID-19 crisis kansen voor de drone-sector?

Amerikaanse drone-operators willen graag een rol spelen in de bestrijding van de COVID-19 crisis, maar lopen tegen obstakels aan. De Amerikaanse lokale overheid zet drones in om mensen via luidsprekers te waarschuwen voor social distancing en voor het uitvoeren van ontsmettingstaken. Bedrijven die deze diensten willen leveren, hebben moeite om bij de Amerikaanse luchtvaarttoezichthouder FAA de juiste vergunningen te krijgen. Ook kunnen ze hun reguliere werk niet uitvoeren, omdat er onduidelijkheid is over het werken met specifieke voorschriften die gelden rondom corona. Dat was de strekking van een webinar (“How Will COVID-19 Impact the Present and Future of the Drone Industry?”) dat Commercial UAV News eind april organiseerde.

Nieuwe kansen

De crisis leidt tot nieuwe kansen, aldus de sprekers van het webinar. Bijvoorbeeld door drones te gebruiken om social distancing te monitoren of temperatuurmetingen uit te voeren (zowel indoor als outdoor, bijvoorbeeld bij grote winkels of boven wachtrijen). Dit soort oplossingen kan uiteraard alleen werken als er volledige transparantie is over de werkwijze en het datagebruik, benadrukten de panelleden.

Om de kansen te verzilveren, hebben operators natuurlijk wel de juiste vergunningen nodig. Dat blijkt in de praktijk een obstakel te zijn voor veel operators, onder andere door de ingewikkelde regelgeving. In de VS, zo bleek uit het webinar, spelen brancheverenigingen een actieve rol om de kloof tussen overheid en bedrijfsleven te dichten. De Commercial Drone Alliance (CDA) ondersteunt bedrijven bij het verkrijgen van de benodigde vergunningen van de FAA, zo lichtte Lisa Ellman toe. Zij is naast partner en UAS-specialist bij het internationale advocatenkantoor Hogan Lovells ook executive director van de branchevereniging.

Ook in het VK is de overheid de dronesector te hulp gesprongen. Op 1 mei jl. heeft de CAA de CAP 1915 gepubliceerd voor BVLOS-operaties ter ondersteuning van de bestrijding van COVID-19. In CAP 1915 legt de CAA op transparante wijze uit onder welke voorwaarden en met welke prioriteit bedrijven een vergunning kunnen aanvragen. In het document staat specifiek benoemd dat het gaat om vergunningaanvragen van bedrijven die een verzoek vanuit de nationale hulpdiensten, zoals de NHS, hebben gekregen om ze te helpen.

Zelf experimenteren

In ons eigen land is het juist de overheid die zelf aan de slag gaat met de inzet van drones. Bekend voorbeeld is natuurlijk de politiedrone die werd ingezet in Den Haag om de drukte in het Zuiderpark te monitoren. Hoewel er genoeg Nederlandse dronebedrijven zijn met de nodige ervaring, heb ik nog niets gezien of gehoord over een verzoek aan de dronesector om de hulpdiensten te ondersteunen.

Hoe zou dat komen? Ik denk dat er meerdere redenen zijn. Allereerst lijken hulpdiensten het aantrekkelijker te vinden om zelf te experimenteren dan de samenwerking met de sector te zoeken. Ten tweede moet een dronebedrijf, als dit bijvoorbeeld op verzoek door de lokale overheid wil gaan vliegen, eerst nog een eventuele vergunning aanvragen bij de ILT; dit kan lang duren. En daar waar bijvoorbeeld in het VK de sector geholpen wordt met transparant beleid vanuit de toezichthouder om snel een vergunning te krijgen met geborgde veiligheid, zien we in Nederland dat de overheid het achter de schermen voor zichzelf organiseert. Daarbij is niet altijd duidelijk welke regels gehanteerd worden.

In de kinderschoenen

De dynamiek dat droneoperators aan de slag willen en bij een vergunningsaanvraag ondersteuning krijgen vanuit een branchevereniging en/of de toezichthouder, is wat mij betreft nog onvoldoende zichtbaar in Nederland. De huidige COVID-19-crisis is een kans om te laten zien wat je als operator kunt of om jezelf uit te nodigen bij de overheid. Aan de andere kant had ook de overheid de sector kunnen benaderen in plaats van alles zelf te willen uitvinden. Dat partijen elkaar niet weten te vinden, laat zien dat de dronesector in Nederland nog in de kinderschoenen staat.