Amazon mag in de VS pakketjes gaan bezorgen met drones
De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA heeft toestemming gegeven aan de online retailer Amazon om in de VS pakketjes te gaan bezorgen met drones. Daartoe heeft de afdeling Prime Air een zogenaamde Part 135 vergunning gekregen. Amazon is het derde bedrijf met zo’n vergunning, na Wing en UPS. Uiteindelijk wil Amazon kleine bestellingen binnen 30 minuten per drone laten afleveren bij klanten.
Eerst testen
De vergunning stelt Amazon in staat om ‘veilig en efficiënt bestellingen bij klanten af te leveren’, aldus de Federal Aviation Administration (FAA). Om dat mogelijk te maken mogen de drones van Amazon buiten het zicht van de operator (BVLOS) vliegen. Om de vergunning te verkrijgen moest de e-commercegigant aantoonbaar aan de strengst denkbare veiligheidseisen voor goederentransport door de lucht voldoen.
Het is niet zo dat drones per direct pakketjes gaan afleveren bij klanten. Amazon wil de vergunning eerst gebruiken om uitgebreid te testen met drone delivery. Dat wordt gedaan in samenspraak met de FAA, om zodoende de veiligheid van het andere luchtverkeer te garanderen. Naar het schijnt zullen deze testvluchten boven rurale gebieden in het noordwesten van de VS worden uitgevoerd. Pas in een later stadium gaat Amazon testvluchten uitvoeren boven de bebouwde omgeving.
Levering binnen 30 minuten
Het streven is om goederen die minder wegen dan 2,5 kg binnen 30 minuten na bestelling af te leveren bij klanten. Die leggen na het plaatsen van de bestelling een markeringspunt in de tuin of op de oprit, die dan door de drone wordt herkend. Het pakketje wordt vervolgens aan een lier omlaag gelaten. In het geval van een onregelmatigheid wordt de aflevering afgebroken en vliegt de drone terug naar het distributiecentrum.
De drone waarmee Amazon dat wil gaan doen werd in juni 2019 onthuld. Het gaat om een hybride toestel, deels multirotor, deels fixed wing. Het toestel kan daardoor opstijgen als een helikopter en vliegen als een vliegtuig. De drone kan maximaal 2,5 aan nuttige lading vervoeren en heeft een actieradius van maximaal 25 km. In de praktijk zou zich dat vertalen naar retourvluchten over een afstand van zo’n 10 km.
Lange adem
Amazon begon al in 2013 met een programma om pakketbezorging per drone mogelijk te maken. Als gevolg van strenge regelgeving in de VS week het bedrijf uit naar andere landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk en Canada. Ondertussen deed Amazon regelmatig een beroep op Amerikaanse politici om de regelgeving te versoepelen. Ook stelde het bedrijf een eigen luchtruim voor drones voor. Die lange adem van Amazon lijkt nu eindelijk beloond te worden.
Ondertussen zat de concurrentie niet stil. Eerder verkregen Wing (onderdeel van Google-moederbedrijf Alphabet) en UPS de felbegeerde Part 135 vergunning. Beide bedrijven voeren momenteel pilotprojecten uit met drone delivery in de VS, maar van grootschalige uitrol is nog geen sprake.
Verschil met EU Certified categorie
De Amerikaanse Part 135 vergunning betreft goederenvervoer door de lucht in het algemeen, en is niet zozeer toegespitst op drones. Daar wijkt het Amerikaanse stelsel af van de zogenaamde Certified categorie, die we de komende jaren in Europa tegemoet kunnen zien. Deze categorie is onder andere bedoeld voor onbemande operaties met een hoog risico. De drones waarmee wordt gevlogen moeten aantoonbaar luchtwaardig zijn en de vluchten moeten volgens vastgestelde protocollen worden uitgevoerd.