FAA introduceert BVLOS-ontheffing voor bruginspecties
Buiten het zicht van de operator vliegen (BVLOS): in Nederland is het een hoofdpijndossier, maar in de VS komen er juist steeds meer mogelijkheden op dit vlak. De nieuwste ontwikkeling is de introductie van een speciale BVLOS-ontheffing die drone-operators in staat stelt om buiten het zicht onder bruggen te vliegen, ten behoeve van inspecties. Saillant detail: de ontheffing is alleen geldig in combinatie met drones van de Amerikaanse fabrikant Skydio.
Kostenreductie van 75%
De ontheffing in kwestie is door de de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA toegekend aan de North Carolina Department of Transportation (NCDOT), zeg maar het plaatselijke equivalent van Rijkswaterstaat. Deze overheidsinstantie mag dankzij de ontheffing in de gehele staat North Carolina bruginspecties uitvoeren met drones, waarbij de drones ook onder bruggen mogen vliegen zonder dat de piloot ze in het zicht houdt.
Dat is best een doorbraak, als je bedenkt dat de staat in kwestie ruim 13.500 bruggen telt, die om de zoveel tijd nauwgezet bekeken moeten worden. Volgens een studie die werd uitgevoerd door de American Association of State Highway and Transportation Officials (AASHTO) kunnen de kosten met maar liefst 75% omlaag, door de traditionele inspecties te vervangen door drone-inspecties.
Autonome drones
Opmerkelijk detail is dat de ontheffing alleen geldig is in combinatie met drones van de Amerikaanse dronebouwer Skydio. Dit bedrijf timmert hard aan de weg als het gaat om autonoom vliegende drones, die dankzij geavanceerde 360º obstakeldetectie en AI zelfstandig hun weg kunnen vinden, zelfs als er geen GPS-signaal voorhanden is. Met name onder bruggen is dat van groot belang. De inspecties worden onder andere uitgevoerd met behulp van de Skydio 2.
“Drones zijn een fantastische nieuwe tool voor onze Bridge Inspection Units”, stelt Eric Boyette, minister van Transport in North Carolina. “Veiligheid heeft topprioriteit bij de NCDOT, en dit nieuwe systeem helpt de veiligheid van niet alleen onze bruggen en andere infrastructuur te verbeteren, maar ook van onze inspecteurs.”
Operationele randvoorwaarden
De BVLOS-ontheffing stelt wel een paar operationele randvoorwaarden. Zo mag de drone maximaal 50 ft (ca. 15 meter) van de brug verwijderd zijn in iedere richting. Boven de brug moet de drone wel altijd in het zicht (VLOS) blijven. Onder de brug geldt die eis niet en mag er dus BVLOS gevlogen worden.
