EHang demonstreert synchroon vliegende luchttaxi’s
De Chinese ontwikkelaar van heavyliftdrones EHang heeft een nieuwe video online gezet waarin te zien is hoe een vijftal elektrisch aangedreven luchttaxi’s mooi gesynchroniseerd een vlucht uitvoeren. Met de demonstratie wil het bedrijf laten zien wat de voordelen zijn van gecentraliseerde vluchtcoördinatie. In thuisland China wil het bedrijf bij dertien steden gaan vliegen met de luchttaxi’s.
Urban Air Mobility
De luchttaxi’s in kwestie zijn van het type EHang 216, een tweepersoons multirotor met een vliegbereik van enkele tientallen kilometers. Omdat de toestellen elektrisch worden aangedreven en verticaal kunnen opstijgen en landen worden ze ook wel aangeduid als eVTOLs (electrical vertical take-off and landing). EHang zelf duidt de toestellen aan als AAV’s (Autonomous Aerial Vehicle).
Het idee is dat dergelijke toestellen in de toekomst ingezet gaan worden in en rond stedelijke gebieden, om het drukke stadsverkeer op de grond te omzeilen. Dat wordt ook wel Urban Air Mobility (UAM) genoemd. Van piloten in de toestellen zelf is daarbij geen sprake: de toestellen vliegen in principe autonoom. Vanuit één commandocentrum op de grond worden de vluchten gemonitord en gecoördineerd.
Centraal bestuurd
EHang voorziet een toekomst waarin meerdere luchttaxi’s vanuit één centrale locatie worden aangestuurd, door middel van een computer. Hoe dat eruit zou kunnen zien, wordt gedemonstreerd in onderstaand filmpje. Vijf luchttaxi’s stijgen gelijktijdig op en voeren daarna volledig synchroon een vlucht uit.
Het aantal luchttaxi’s dat op die manier vanuit één locatie bestuurd kan worden kan theoretisch tot in de honderden of duizenden lopen. Tegenwoordig zijn droneshows met duizenden drones immers ook al technisch mogelijk. Het formaat van de drone doet er eigenlijk niet toe, het principe is hetzelfde. Het grootste verschil zit hem in de communicatietechnologie en de mate van autonomie.
Afwijkingen
De grote uitdaging zit hem in het individueel bijsturen van een luchttaxi. Het kan noodzakelijk zijn om op enig moment af te wijken van de voorgeprogrammeerde vliegroute, bijvoorbeeld omdat er een botsing dreigt met een ander luchtvaartuig. Hoe EHang dat wil gaan oplossen wordt niet duidelijk uit de demonstratie.
Voordat luchttaxi’s zoals de EHang 216 in gebruik genomen kunnen worden moet er nog wel wat gebeuren op het gebied van detect & avoid technologie en unmanned traffic management (UTM). In Europa moet dat op den duur geregeld worden via U-space. De ontwikkeling daarvan staat echter nog in de kinderschoenen.
Experimentele zones
Ondertussen timmert het bedrijf hard in de weg in thuisland China. Daar worden binnenkort een serie Unmanned Civil Aviation Experimental Zones (UCAEZs) aangewezen, bij steden als Beijing, Shanghai, Hangzhou en Ganzhou. Het is de bedoeling om daar op reguliere basis vluchten met luchttaxi’s aan te gaan bieden. Ook werkt EHang aan de ontwikkeling van een cargo drone die een paar honderd kilo aan vracht kan vervoeren.
