Arnout de Jong (Delft Dynamics): “Je moet als drone-ondernemer veel doorzettingsvermogen hebben”

Dinsdag 2 februari bestaat Delft Dynamics precies 15 jaar. Je kunt het Delftse bedrijf gerust een pionier op het gebied van onbemande luchtvaart noemen: lang voordat drones gemeengoed werden, ontwikkelde het bedrijf al autopilots voor kleine onbemande helikopters. In deze editie van Drone Talk blikken we met mede-oprichter en directeur Arnout de Jong terug op 15 jaar pionieren.

Hoe is het allemaal begonnen? Wat was de aanleiding om Delft Dynamics te starten, en hoe groot was het team toen? En met hoeveel man/vrouw zijn jullie nu?

“Het is allemaal in 2001/2002 begonnen. In die tijd hebben de 4 oprichters, en nog steeds dezelfde 4 aandeelhouders, elkaar ontmoet vanuit de studie Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek aan de Technische Universiteit in Delft. Eerst hebben we de eenmanszaak Delft Dynamics opgericht en toen de politie (destijds KLPD) een robothelikopter (RH) van ons wilde kopen, hebben we op 2 februari 2006 Delft Dynamics B.V. opgericht. Op dat moment was de naam drone nog niet in gebruik voor onbemande vliegende systemen.

Ondertussen zijn we gestaag doorgegroeid naar op dit moment 10 man. Ja, 10 mannen helaas… Dus mochten er nog dames zijn, die ons team willen versterken, dan horen we dat graag!”

Wat was de oorspronkelijke missie, en hoe is deze in de loop der jaren veranderd? Welke factoren hebben daar aan bijgedragen?

“In eerste instantie wilden we ons richten op de ontwikkeling en productie van autopilots voor kleine onbemande helikopters, aangezien deze nog niet of nauwelijks op de markt waren, waarmee het vliegen met een kleine onbemande helikopter zeer gebruiksvriendelijk werd gemaakt. Tijdens de ontwikkeling en productie van de eerste robothelikopter kwamen we ook in contact met partijen als Defensie, Rijkswaterstaat en het NLR. Op die manier kwamen we meer in de hoek terecht van (deels) betaalde onderzoeks- en ontwikkelingsopdrachten op het gebied van onbemande vliegende systemen.

Daarnaast voerden we in de eerste jaren ook betaalde vluchten uit om beelden en andere informatie met deze robothelikopters te verzamelen en om daarmee de meerwaarde te laten zien. In de loop van de tijd merkten we dat we met onze opgebouwde kennis en ervaring vooral in ontwikkelingsprojecten van meerwaarde waren. Daarnaast was de markt in de eerste 10 jaar van ons bestaan zeker nog niet rijp voor de afname van drones. Achteraf gezien, hebben we daar een goede keuze in gemaakt, al gingen we in de eerste 10 jaar van ons bestaan ook door heel wat dalen van het ondernemerschap. De laatste 5 jaar draaien we gelukkig goed en kunnen we positief vooruitkijken!”

Hoe was het überhaupt mogelijk om met drones te (test)vliegen toen daar nog helemaal geen regels voor waren? 

“Tot 2011/2012 konden we onder de Regeling Modelvliegen onze vluchten uitvoeren. Wij vliegen dan ook al sinds 2004 op de rand van de binnenring van de CTR van Rotterdam The Hague Airport bij Delft-Zuid. Wij zijn uiteraard erg blij met de steun vanuit de verschillende stakeholders, die dit voor ons hebben mogelijk gemaakt tot en met vandaag de dag (LVNL, ILenT, TU Vastgoed, enz.).

Wij hopen ook in de komende jaren ons in Delft (of directe omgeving) te blijven vestigen en we zijn dan ook op dit moment hard op zoek om een kavel te vinden, waar we een pand kunnen neerzetten, waarin we de komende jaren verder kunnen groeien. Suggesties zijn welkom!”

Hoe ga je om met de balans tussen innoveren/ontwikkelen en vermarkten/vercommercialiseren? 

“Delft Dynamics B.V. is een technologisch onderzoeks- en ontwikkelingsbureau gespecialiseerd op het gebied van kleine vliegende drones. Wij richten ons op het uitvoeren van R&D projecten, zowel door klanten gedreven als eigen ideeën/speerpunten, met als onderliggend doel om praktische problemen op te lossen. Innovaties worden in de maatschappij geborgd door de uit onderzoek voortkomende “pareltjes” via losse spin-out ondernemingen op de (inter)nationale markt te brengen, al of niet met andere partijen.

Een voorbeeld hiervan is DroneCatcher: een met een schietnet uitgeruste drone, die ongewenste drones kan volgen en vangen. Binnen enkele weken zullen we DroneCatcher B.V. oprichten, zodat we de enorme vraag naar DroneCatcher systemen goed kunnen beantwoorden met een daarop ingericht team van mensen.”

Wat zijn de 5 innovaties/producten van Delft Dynamics waar je het meest trots op bent? En waarom?

“Erg trots ben ik op ons uithoudings- en doorzettingsvermogen. Wij hebben fantastisch mooi werk, maar zoals aangegeven, hebben wij ook 10 jaar moeten vechten om als bedrijf te overleven. Natuurlijk hebben wij er zelf voor gekozen om het op eigen kracht te doen, zonder investeerders, en dus des te trotser dat het ons gelukt is om te komen tot waar we nu staan. Verder ben ik trots op bijna ieder afgerond project en geslaagde test, maar om toch 5 hoogtepunten te noemen:

• De eerste robothelikopter (RH2 ‘Stern’) hebben we na 1,5 jaar ontwikkelen succesvol aan de politie kunnen afleveren en dit systeem is daarna o.a. ingezet in januari 2011 net na de brand bij Chemie-Pack in Moerdijk.
• Het winnen van verschillende SBIR-tenders, waarbij wij bijvoorbeeld het ASIMOV-systeem in 2013/2014 hebben ontwikkeld, waarbij een drone automatisch vanuit een dronebox op een defensievoertuig snel ingezet kan worden.
• De ontwikkeling van het DroneCatcher systeem, waarmee we in 2014 de eerste in de wereld waren om m.b.v. een drone een andere (ongewenste) drone te kunnen vangen met een net en waarmee we ook een NATO-prijs hebben gewonnen.
• Het winnen van de Defensie Innovatie Competitie 2018 met het U-Drone project, waarbij we d.m.v. een bekabelde drone indoor verkenningen kunnen doen (bijvoorbeeld in gangenstelsels).
• En recent nog de duurtest van een RH3 ‘Swift’ robothelikopter, die zonder problemen bijna 3 uur in hover hing in volle regen met een verbruik van maar 1 liter brandstof per uur!

Maar uiteindelijk ben ik toch het meest trots op ons team bij Delft Dynamics, die het uiteindelijk waar maken en uiteraard in samenwerking met alle meedenkende en meewerkende partners en klanten.”

Wat zijn de belangrijkste drie lessen die je als ondernemer in de (Nederlandse) dronesector hebt geleerd?

“Dat is best een moeilijke vraag. Wij zijn achteraf ‘te vroeg’ begonnen. De markt was er toen nog niet rijp voor, maar toch vonden we een nichemarkt, die steeds groter groeide. Dus zorg ten eerste dat je je als drone-ondernemer kan onderscheiden van andere partijen. Dit kan uiteraard zijn door een uniek product in de markt te zetten, door hele bijzondere vluchten uit te kunnen voeren, maar uiteraard ook door bijvoorbeeld unieke kennis te vermarkten.

Ten tweede moet je veel doorzettingsvermogen hebben. Laat je niet te snel van je pad brengen, maar probeer wel kritische mensen om je heen te vinden, die je vertrouwt en die je scherp houden.

En ten derde is het goed om soms even een aantal dagen afstand te nemen als ondernemer van de dagelijkse gang van zaken en jezelf de tijd te gunnen om kritisch naar jezelf en je bedrijf te kijken. Zelf merk ik, dat je door de drukte van het dagelijkse werk je jezelf soms niet de tijd gunt om als ‘buitenstaander’ naar je eigen bedrijf te kijken, terwijl dat enorm waardevol is!”

Hoe denk jij over de nieuwe EASA regelgeving? Waar ben je positief of juist negatief over?

“Eerlijk gezegd hebben wij ons niet enorm verdiept in de details van deze nieuwe regelgeving. Met dank aan dit platform (Dronewatch) krijgen we voldoende en gefilterde informatie binnen en uiteraard halen we er de voor ons belangrijke punten uit. De intentie van de regelgeving is in mijn ogen prima, maar ik ben wel erg teleurgesteld in de traagheid vanuit de Nederlandse overheid om duidelijkheid te verschaffen in de wijze van overgang van de nationale naar de Europese regelgeving. Nog steeds is het onduidelijk hoe dit moet gaan plaatsvinden in dit jaar.”

Kun je een tipje van de sluier oplichten als het gaat om aankomende innovaties?

“Dat is toch wel de kick van ons vak: continu zoeken naar nieuwe, interessante ideeën rondom de inzet van drones. En nee, ik kan uiteraard niet alle ideeën en ontwikkelingen delen, maar het zal niet vreemd klinken, dat wij ook een rol gaan spelen in de inzet van dronezwermen. Ook het inzetten van drones om bijvoorbeeld de KNRM te ondersteunen staat hoog op ons lijstje. We zijn in Nederland één van de eerste partijen die droneboxen hebben ontwikkeld en ook in die hoek zullen we in de komende periode een aantal nieuwe innovaties gaan uitvoeren.

Ook hopen we dat we ons TugDrone project, in opdracht van en in samenwerking met KOTUG, komend jaar een flinke boost kunnen geven. En wie weet vliegen we in het jaar van ons 15-jarig bestaan wel 15 x 15 minuten achter elkaar met onze RH3 ‘Swift’ robothelikopter (van nog geen 15 kg!).

Zoals gezegd, zullen we binnenkort DroneCatcher B.V. oprichten, waarbij we ook seriematige productie zullen gaan uitvoeren. Vandaar dat we hard op zoek zijn naar een nieuw pand om zowel de R&D werkzaamheden vanuit Delft Dynamics B.V. te kunnen blijven uitvoeren alsmede de productie en bijkomende bedrijfsvoering voor spin-out bedrijven als DroneCatcher B.V.”

Waar staat Delft Dynamics over 5 jaar, denk je?

“Ik verwacht dat Delft Dynamics gestaag verder zal groeien en over 5 jaar waarschijnlijk verdubbeld is qua aantal werknemers. Daarnaast zullen er een aantal spin-out bedrijven zijn opgericht, die zich dus meer zullen richten op het in de markt brengen van de vanuit Delft Dynamics ontwikkelde producten, al of niet in samenwerking met andere partijen. Wij hebben nu die mogelijkheid om dit uit te voeren en de markt lijkt er ook klaar voor te zijn, dus vol energie gaan wij verder!”