Eerste interplanetaire drone aangekomen op Mars
Na een ruimtereis van zo’n 470 miljoen km en een bloedstollende afdaling door de atmosfeer van Mars is marsrover Perseverance succesvol geland op de rode planeet. Dat heeft ruimtevaartorganisatie NASA zojuist bekend gemaakt. Aan boord van de marsrover is de eerste interplanetaire drone in de geschiedenis van de onbemande luchtvaart: de Ingenuity.
Landing
De laatste minuten van de maandenlange reis om bij Mars aan te komen waren zoals altijd bloedstollend voor de ingenieurs van NASA. Tijdens de spectaculaire afdaling in de marsatmosfeer is er namelijk geen contact mogelijk met de ruimterobot. Die periode wordt ook wel de ‘seven minutes of terror’ genoemd. En vanwege de grote afstand tussen de aarde en Mars duurt het ook nog eens zo’n elf minuten voordat de eerste radiosignalen ontvangen worden.
Maar het is allemaal gelukt, en Perseverance staat stevig op zijn wielen. De marsrover staat middenin de Jezero krater, waarvan wetenschappers vermoeden dat deze ruim 3,5 miljard jaar geleden gevuld geweest is met water. Ook is er in de buurt van de krater een opgedroogde rivierdelta. De Perseverance-missie moet duidelijk maken of er ooit microscopisch leven is geweest op Mars.
Ingenuity
Perseverance is niet de eerste robot die gaat rondrijden op Mars. Wel nieuw is het feit dat de marsrover voorzien is van een helikopterdrone, de Ingenuity. Deze gaat als alles goed gaat op 19 maart voor het eerst een testvlucht maken. Dat wordt dan de eerste dronevlucht op een andere planeet in de geschiedenis van de ruimtevaart. De Ingenuity bevindt zich op dit moment aan de onderzijde van de Perseverance en zal binnenkort worden neergezet op de marsbodem.
De vluchten die de marshelikopter gaat uitvoeren zijn vooral bedoeld om te onderzoeken of het überhaupt mogelijk is om een drone te laten rondvliegen op Mars. Ingenuity zal maximaal 90 seconden achtereen vliegen en dan hooguit 300 meter afleggen. Als alles goed blijkt te werken, dan kunnen drones tijdens toekomstige marsmissies ervoor zorgen dat er nog veel meer onderzoeken uitgevoerd worden.
Specs van de marshelikopter
De Ingenuity weegt op aarde 1,8 kg. Het toestel heeft een spanwijdte van 1,8 meter. In verband met de ijle atmosfeer draaien de dubbele rotors op grote snelheid: 2.400 omwentelingen per minuut. Aan boord van de drone zijn een flight computer, li-ionaccu, sensoren en twee camera’s ten behoeve van de navigatie. Ook beschikt de drone over een zonnepaneel, waarmee de accu tussen de vluchten door opgeladen wordt.
De drone vliegt autonoom, want vanwege de vertraging in radiocommunicatie met de aarde kan de drone niet op afstand bestuurd worden. Voor de aansturing bevat de flight controller een SnapDragon Flight-processor van Qualcomm. Voordat er gevlogen gaat worden zullen de rotors eerst een aantal keer proefdraaien op verschillende snelheden.
Grapjes
Vanuit de dronesector worden de verrichtingen van Perseverence en Ingenuity met veel belangstelling gevolgd. Op Twitter worden alvast de nodige grappen gemaakt. “Ik hoop dat NASA niet vergeet om het home point te resetten voorafgaand aan de eerste vlucht. En het uitvoeren van het kompaskalibratiedansje zal best lastig zijn, met die robotarm”, zegt @Simon_Quads.
“Als het ding door DJI gemaakt zou zijn, dan moest je eerst nog een firmwareupdate uitvoeren en en de nieuwste no-flyzones downloaden…”, grapt @romeoch.
(Foto’s: © NASA/JPL-Caltech)
