Eerste proefvlucht met autonome drone boven Antwerpse haven

Afgelopen woensdag heeft er voor het eerst een autonoom vliegende drone boven de Antwerpse haven gevlogen. Het doel is om in de toekomst een heel netwerk van zelfsturende drones te installeren. Die moeten niet alleen zorgen voor de beveiliging van de haven, maar ook assisteren bij calamiteiten en inspecties. De drone kan door middel van AI zelfstandig personen of trucks detecteren en volgen.

Groot oppervlak

De haven van Antwerpen neemt een flinke oppervlakte in beslag: maar liefst 120 vierkante kilometer, ongeveer de helft van Ameland. Gewone bewakingscamera’s volstaan derhalve niet om het volledige terrein in te gaten te houden. Daarom ontstond een paar jaar geleden het idee om drones in te zetten om het haventerrein te bewaken.

Al in 2016 vlogen er voor het eerst drones rond boven het havengebied. Toen nog ging het om drones van Defensie, bestuurd door piloten van vlees en bloed. Maar de technologie heeft niet stilgestaan en anno 2021 is het de beurt aan zelfvliegende drones, die buiten het zicht van de operators hun werk doen. Afgelopen woensdag werd de eerste vlucht uitgevoerd met het nieuwe systeem.

Netwerk van droneboxen

Met de proefvlucht wordt de start gemarkeerd van de aanleg van een heel netwerk van droneboxen, die op strategische plekken in het havengebied worden geplaatst. “Het doel is om de verschillende toepassingen te testen in een realistische en complexe omgeving (industriële installaties, windturbines, hoogspanning, etc.) zodat ze in de toekomst de afdeling Harbor Safety & Security (HSS) kunnen ondersteunen”, aldus Erwin Verstraelen, innovatiemanager bij Havenbedrijf Antwerpen.

In principe legt de drone steeds een vaste route af. Maar het is ook mogelijk om de drone naar een specifieke coördinaat te sturen, om bijvoorbeeld vanuit de lucht assistentie te verlenen tijdens een calamiteit. Na afloop van iedere vlucht keert de drone automatisch terug naar het docking station, om daar weer opgeladen te worden voor de volgende vlucht.

YACOB

De drones van het type YACOB en de bijbehorende docking stations worden geleverd door DroneMatrix. Dit bedrijf heeft een heel proces moeten doorlopen om goedkeuring te krijgen om de automatisch vliegende drones te mogen inzetten. De drones worden op afstand aangestuurd via een webbased cloudoplossing. De drones maken gebruik van AI om mensen, objecten of vrachtwagens te kunnen volgen.

In de loop van 2021 zullen verschillende tests met andere autonome systemen volgen, ter voorbereiding van een operationeel netwerk van autonome drones dat klaar is om in 2022 te worden ingezet.

Haven van de toekomst

Verstraelen: “Dankzij een netwerk van drones kunnen we beter in de gaten houden wat er in de haven gebeurt. Via ons innovatieplatform Port of the Future en samenwerking met partners, zoals DroneMatrix, kunnen we technologische innovatie versnellen. Niet alleen voor drones, maar ook voor veelbelovende evoluties in autonome scheepvaart, slimme camera’s en sensoren. Zo werken we toe naar een veilige, efficiënte en slimme haven: de haven van de toekomst. ”