Drone-maaltijdbezorger Manna Aero eerste Ierse operator met LUC-certificaat

Het Ierse drone delivery-bedrijf Manna Aero heeft als eerste operator in Ierland het light UAS operator certificate (LUC) in ontvangst mogen nemen van de Ierse luchtvaartautoriteit IAA. Dit opent de deur om ook in andere EU-landen te beginnen met het bezorgen van maaltijden, pakketjes of medische goederen door middel van drones. In de Ierse stad Galway voerde het bedrijf in de afgelopen maanden al 100-150 vluchten per dag uit.

Maaltijdbezorging

Manna Aero werd in 2018 opgericht door Bobby Healy met als doel om commerciële maaltijdbezorging door drones realiteit te maken. Het bedrijf liet daartoe een eigen ‘aviation grade’ delivery drone ontwikkelen, die 2 kg aan lading kan afleveren in een straal van een paar kilometer. In 2019 haalde het bedrijf 5 miljoen euro aan kapitaal op. In 2020 begon het bedrijf een proefproject met het bezorgen van maaltijden op een campus ten zuiden van Dublin. Ook ziet het bedrijf mogelijkheden op het vlak van reguliere pakketbezorging. Vanaf het dak van een supermarkt in Galway worden per dag al 100-150 vluchten naar klanten in de omgeving uitgevoerd.

Het bedrijf vroeg als eerste Ierse operator een light UAS operator certificate (LUC) aan bij de Irish Aviation Authority (IAA). Dankzij de ervaring die in de afgelopen jaren werd opgedaan en de samenwerking met de IAA kon de aanvraag snel gehonoreerd worden. Het LUC is een nieuwe vergunningsvorm voor dronebedrijven die actief willen worden in de zogenaamde Specific categorie, voor dronevluchten met een hoger risico. Een LUC stelt operators in staat om risicoanalyses op te stellen en deze vervolgens zelf te beoordelen. Het certificaat wordt in principe door alle landen die aangesloten zijn bij EASA erkend.

Belangrijke stap

Volgens Diarmuid Ó Conghaile van de IAA is de toekenning van de LUC een belangrijke stap voor Manna Aero en de Ierse drone-community in het algemeen. “Het LUC is een spannende ontwikkeling op het gebied van de Europese droneregelgeving. Het geeft Ierse bedrijven zoals Manna Aero toegang tot een potentiële Europese markt van meer dan een half miljard klanten. Drone-services vormen een belangrijk onderdeel van de groene technologiemix in Europa en bieden een concurrerend alternatief voor traditionele dienstverlening.”

Ook Manna-oprichter Healy is verheugd over de toekenning van de LUC. “Deze prestatie markeert het hoogtepunt van onze tweejarige samenwerking met de IAA en is een sterke steun voor Manna, de opkomende Europese drone delivery-industrie, en Ierland als technologisch epicentrum voor drone-technologie. We danken EASA en IAA voor hun visie en leiderschap, onze bezorgpartners en natuurlijk onze geweldige proefklanten in Oranmore en Moneygall voor hun hulp om zo ver te komen.”

Verdere uitrol

De toekenning van de LUC wil nog niet zeggen dat Manna zonder meer in alle EU-landen aan de slag kan met het per drone bezorgen van maaltijden. Alhoewel het LUC-certificaat Europabreed erkend wordt, houden nationale luchtvaartautoriteiten zeggenschap over wat er in het eigen luchtruim gebeurt. Zo kunnen er op nationaal niveau aanvullende eisen worden gesteld aan operators, zeker als die hun drones buiten het zicht van de piloot (BVLOS) en boven bevolkt gebied willen laten vliegen.

Volgens Healy zijn mensen over het algemeen positief over bezorging door drones. Toch zijn er een aantal factoren die een rem zetten op drone delivery: geluidsoverlast, privacyzorgen, veiligheid, en de angst dat drones zorgen voor banenverlies. Ook noemt Healy misbruik van drones in het algemeen als bedreiging voor de sector. Desondanks denkt Healy dat de voordelen ruimschoots opwegen tegen de nadelen en dat drone delivery vele malen efficiënter is dan traditionele bezorgmethoden.