Walmart investeert in drone delivery-bedrijf DroneUp

De Amerikaanse supermarktketen Walmart heeft een investering gedaan in DroneUp, een startup op het gebied van dronebezorging. Tijdens de coronacrisis werkte Walmart al met DroneUp samen om COVID-19 testkits te bezorgen bij klanten. In de toekomst wil Walmart ook drones gaan inzetten voor het afleveren van boodschappen, en daarmee een oplossing vinden voor de bottleneck die in de logistiek bekend staat als ’the last mile’.

Last mile

De investering volgt op de samenwerking die Walmart en DroneUp vorig jaar al aangingen. Tijdens de proefperiode bleek het prima mogelijk te zijn om COVID-19 testkits door middel van drones bij klanten af te leveren. Er werden honderden vluchten uitgevoerd. Daarbij stegen de drones op vanaf winkellocaties van Walmart, rechtstreeks naar adressen van klanten.

Volgens Walmart wonen 90% van de Amerikanen binnen 15 kilometer afstand van één van de 4.700 winkels die meer dan 100.000 van de meest verkochte artikelen op voorraad hebben. Mede om die reden denkt Walmart dat drone delivery een zinvolle manier is om het probleem van de ‘last mile’ op te lossen. Daarmee wordt het laatste – en doorgaans ook duurste – stukje van de logistieke keten bedoeld. Veel huishoudens zouden direct vanaf de talloze Walmart-vestigingen beleverd kunnen worden.

“Het op grote schaal uitvoeren van droneleveringen ligt binnen handbereik. De expertise van DroneUp, gecombineerd met onze retailvoetafdruk en bewezen geschiedenis van logistieke innovatie, brengt ons precies waar we op een dag willen zijn. Want ‘the sky is the limit’ als het gaat om de toekomst van dronebezorging,” stelt Walmart-directeur John Furner in de persverklaring.

Handmatig bestuurd

DroneUp werkt overigens met een opmerkelijk model. De drones vliegen namelijk niet geautomatiseerd, maar worden handmatig bestuurd door gecertificeerde dronepiloten. Via een app kunnen aangesloten dronepiloten door het hele land vluchten toegewezen krijgen. DroneUp was de eerste operator met een FAA 107.39 vergunning, die het mogelijk maakt om met pakketbezorgende drones boven mensen en voertuigen te vliegen.

Onduidelijk is nog of Walmart ook gebruik wil gaan maken van handmatig bestuurde drones, of dat hiervoor uiteindelijk autonome systemen ingezet zullen gaan worden. De eerste delivery drones moeten vanaf een vestiging in de staat Arkansas gaan vliegen.