FAA: Embraer 175 botste niet op drone, maar op feestballon

Een Embraer 175 die vorige week opsteeg vanaf Chicago O’Hare Airport is in tegenstelling tot eerdere berichten niet op een drone gebotst, maar op een feestballon. Dat meldt de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA na onderzoek. Een geluidsfragment waarin de piloot zegt een drone te hebben geraakt werd wereldwijd opgepikt door de media en zorgt voor veel onrust in luchtvaartkringen.

‘I believe we hit a drone’

Het voorval vond afgelopen zondag om ongeveer 18:20 lokale tijd plaats. Een Embraer 175 van de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij Envoy Air is net opgestegen vanaf Chicago, voor een lijnvlucht naar Detroit. Kort na het opstijgen, op een hoogte van ca. 2.500 feet (ca. 760 meter), ziet de piloot in een flits een object op ramkoers met het vliegtuig. De piloot roept ATC op om melding te maken van een aanvaring met een vermoedelijke drone:

“Departure, Envoy 3961, we just hit something. I believe we hit a drone about 30 seconds ago. We’d like to return to O’Hare.” Zijn verzoek wordt ingewilligd en de piloot laat het vliegtuig terugkeren naar Chicago, waar hij enige tijd in een circuit blijft vliegen om wat brandstof kwijt te raken voordat de landing wordt ingezet. Daarna roept de piloot de grondmedewerkers op om zich klaar te maken voor een inspectie van het toestel: “We might want someone to look at… to inspect the airplane when we get on the ground.”

Na een geslaagde landing wordt het vliegtuig diezelfde avond nog geïnspecteerd en in orde bevonden. Er wordt geen schade geconstateerd en het vliegtuig mag direct weer in gebruik worden genomen. Het verhaal dat een passagiersvliegtuig mogelijk door een drone is geraakt is dan al wereldwijd in het nieuws gekomen. Ook in Nederland maken diverse media – waaronder Luchtvaartnieuws en Up in the sky – melding van de vermoedelijke botsing met een drone, mede op basis van onderstaand geluidsfragment:

Foutieve waarneming

Na verder onderzoek door de FAA blijkt er echter helemaal geen sprake geweest van een drone, maar van een Mylar ballon, oftewel een met helium gevulde ballon die gebruikt wordt voor feestelijke en decoratieve doeleinden. Dergelijke feestballonnen kunnen hoogtes bereiken van honderden meters en honderden kilometers meegevoerd worden door de wind als ze per ongeluk loskomen van de grond.

In de flits van een seconde die een piloot heeft om op het oog een waarneming te doen – zeker tijdens de hectiek van een start of landing – is het onmogelijk om met zekerheid vast te stellen om wat voor object het gaat. In een tijdperk waarin drones door veel piloten nog altijd worden gezien als een groot gevaar voor het reguliere luchtverkeer worden er dan al snel foute conclusies getrokken.

Het probleem is dat het om een zichzelf versterkend mechanisme gaat: een piloot maakt een melding van een botsing met een vermoedelijke drone, zo’n verhaal belandt wereldwijd in de media en veroorzaakt veel ophef in luchtvaartkringen, maar de echte conclusie – namelijk dat het om een ballon ging – lees je daarna bijna nergens meer terug, laat staan dat eerdere berichtgeving gerectificeerd wordt. Met als gevolg dat andere piloten tegenwoordig meteen aan een drone denken zodra ze een ongeïdentificeerd object waarnemen.

Hoofd koel houden

Nu is het zeker niet zo dat er geen drones vliegen op plekken waar dat niet de bedoeling is. Ook dat bleek afgelopen week nog, toen in Canada een Cessna in aanvaring kwam met een fors formaat drone, die bestuurd bleek te worden door een politieteam. Die botsing liep gelukkig zonder slachtoffers af, maar de schade was aanzienlijk. Het onderzoek naar de aanleiding loopt nog, maar duidelijk is al wel dat echt niet alleen hobbydrones voor problemen zorgen (zeker gezien het feit dat het incident met de politiedrone in Canada niet op zichzelf staat).

Ondertussen is het te hopen dat men het hoofd koel houdt en dat er niet weer strengere regelgeving voor drones wordt ingesteld, op basis van paniekverhalen in de media. Of zoals het magazine Plane & Pilot heel droogjes concludeert: “Hoewel de FAA registers heeft gemaakt voor drones en drone-operators, heeft ze er geen gemaakt voor Mylar-ballonnen of hun operators.”

(coverfoto: Envoy Air)