Brits consortium wil ’s wereld langste ‘drone-snelweg’ realiseren

Een Brits consortium onder leiding van softwarebedrijf Altitude Angel wil een honderden kilometers lange ‘drone-snelweg’ gaan realiseren die belangrijke testgebieden voor onbemande luchtvaartuigen met elkaar verbindt. Het idee is dat bedrijven daardoor nieuwe dronegebaseerde producten en diensten kunnen ontwikkelen. Volgens de betrokkenen is Project Skyway het meest ambitieuze project op het gebied van transport sinds het begin van het spoorwegtijdperk.

DAA en UTM

Het plan is om een 265 kilometer lange corridor voor drones te ontwikkelen, vanaf het centrale deel van Engeland naar het zuidoosten, met op de route steden als Reading, Oxford, Milton Keynes, Cambridge, Coventry en Rugby. De aldaar gevestigde techbedrijven en startups zouden gebruik kunnen maken van de corridor om innovatieve nieuwe dronegebaseerde diensten te ontwikkelen, testen en vermarkten. In een later stadium zou de corridor doorgetrokken kunnen worden naar Southampton aan de zuidkust en Ipswich aan de oostkust.

Voor een ordentelijke en veilige afhandeling van al het vliegverkeer in de corridor zou gebruik gemaakt worden van detect and avoid (DAA)-technologie die al in gebruik is bij de 8 km lange Arrow Drone Zone, ten zuiden van de stad Reading. In combinatie met unmanned traffic management (UTM)-software zou het betreffende luchtruim niet te hoeven worden gesloten voor ander luchtverkeer, zoals momenteel vaak het geval is bij (tijdelijke) corridors voor drones.

‘Tweede transportrevolutie’

Altitude Angel, ontwikkelaar van UTM-systemen, en bij Nederlandse dronepiloten ook wel bekend van de GoDrone-app, heeft de leiding over het project. Volgens ceo Richard Parker van Altitude Angel kan de voorgestelde drone-snelweg gezien worden als een voorbode van de ‘tweede transportrevolutie’ in Groot-Brittannië, en gaat het om het meest ambitieuze project op het gebied van transport sinds de aanleg van het spoornetwerk in de 18e eeuw.

“Drones hebben het potentieel om goederen te vervoeren op een manier die onze voorouders nooit hadden kunnen bedenken, maar die ze zeker zouden hebben begrepen. Groot-Brittannië kan de wereld leiden in deze innovatieve en levensreddende technologieën, want we hebben de vaardigheden en ambitie om ons luchtruim te openen voor veilige drone- en luchttaxi-vluchten.

Met de steun van de overheid, die deze technologie als basis gebruikt, kunnen we netwerken tot stand brengen over de hele lengte en breedte van Groot-Brittannië, een supersnelwegnetwerk in de lucht, die een kritieke digitale infrastructuur biedt die ’s werelds eerste echt nationale drone-economie kan gaan ondersteunen.”

Laagdrempelig BVLOS vliegen

Volgens Parker hebben drone-operators momenteel beperkt toegang tot bestaande drone-corridors of onderzoeksfaciliteiten. De in het VK geplande drone-supersnelweg zou volledig geautomatiseerde dronevluchten buiten het zicht van de piloot (BVLOS) moeten ondersteunen, zonder dat er gespecialiseerde hardware aan boord van de drone nodig is. Elk deelnemend dronebedrijf zou slechts een aantal technische basismaatregelen hoeven te implementeren.

Als de Britse drone-supersnelweg eenmaal is gevestigd en succesvol blijkt, verwacht Altitude Angel hun detect and avoid-technologie te kunnen verkopen aan elke organisatie, luchthaven of stad in binnen- of buitenland die vergelijkbare corridors willen gaan exploiteren.

De beslissing of het project doorgang zal vinden, wordt echter pas over enkele weken verwacht.