Bobby Healy (Manna Drone Delivery): “We krijgen vrijwel geen klachten”

Dagelijks bezorgen de drones van Manna Drone Delivery maaltijden en boodschappen bij klanten in twee buitenwijken van de Ierse hoofdstad Dublin. Na een succesvolle start in Ierland werkt Manna aan uitbreiding naar zes andere Europese landen, vanaf 2023. In een exclusief interview met Dronewatch gaat Manna-oprichter Bobby Healy dieper in op zorgen van (Nederlandse) regelgevers en burgers. “Kom naar Ierland en kijk wat we doen. We krijgen vrijwel geen klachten.”

Voedsel uit de hemel

Manna (letterlijk: voedsel uit de hemel) Drone Delivery werd in 2019 opgericht door Bobby Healy. Het bedrijf richt zich op het realiseren van commerciële drone delivery-diensten. Ondersteund door investeringen van meer dan 30 miljoen dollar wist de startup een drone te ontwikkelen waarmee bestellingen van een paar kilo bezorgd kunnen worden bij adressen tot op een paar kilometer van de opstijglocatie. Eenmaal op bestemming wordt de bestelling door middel van een lier op de grond afgeleverd. Bijvoorbeeld in een tuin of op een oprit. De drone blijft op een hoogte van ca. 15 meter hangen, buiten bereik van mensen en dieren op de grond.

Begin 2020 ging Manna van start bij een campus ten zuiden van Dublin. Later kwam daar de voorstad Balbriggan bij. Inmiddels heeft het bedrijf tienduizenden vluchten uitgevoerd, zonder noemenswaardige incidenten. Volgens Manna kan één medewerker meerdere drones overzien en daardoor twintig leveringen per uur realiseren, tien keer zoveel als een bezorger op de weg in hetzelfde tijdsbestek haalt. Uiteindelijk zou drone delivery daardoor niet alleen sneller en goedkoper, maar bovendien ook milieuvriendelijker zijn dan op wegvervoer gebaseerde bezorgmethoden. En bovendien met minder congestie op de wegen tot gevolg.

Eerst in Ierland

In eerste instantie richtte Manna zich op het realiseren van drone delivery in Ierland. Daartoe werkte het bedrijf intensief samen met de Ierse luchtvaartautoriteit IAA. Want veiligheid staat voorop. Net zoals een luchtvaartmaatschappij moet ook Manna voldoen aan strenge eisen op het vlak van procedures, luchtwaardigheid van toestellen en opleidingen van personeel. Er wordt immers boven bewoonde gebieden gevlogen. “En er valt alleen een business te bouwen als het publiek ons vertrouwt”, aldus Healy.

Momenteel is Manna actief in twee voorsteden van Dublin, met in totaal 45.000 inwoners. Dagelijks maken honderden klanten gebruik van de dronebezorgdienst. Ze plaatsen hun bestellingen via de app van Manna bij aangesloten restaurants, filialen van Ben & Jerry’s of supermarktketen Tesco. Binnen een paar minuten wordt de bestelling geleverd. Bijkomend voordeel van proefdraaien in Ierland is dat het er vaak slecht weer is. “Als we het hier kunnen laten werken, dan werkt het overal ter wereld”, merkt Healy vaak op tijdens presentaties.

Internationale expansie

Dat ‘overal ter wereld’ is niet als grap bedoeld. Eind 2022 gaat Manna een nog grotere buitenwijk van Dublin bedienen. Vanaf 2023 staat internationale expansie op de agenda. Aanvankelijk naar 70 aflevergebieden in zes andere Europese landen, en in dezelfde periode ook naar de VS.

Om welke EU-landen het gaat wil Healy niet zeggen, maar vrijwel zeker maakt Nederland geen deel uit van dat lijstje. Weliswaar is er sinds enige tijd sprake van uniforme Europese regelgeving voor drones, toch zijn er grote verschillen in hoe voortvarend de verschillende EU-lidstaten deze implementeren. Nederland loop daarbij bepaald niet voorop.

Interview

Misschien kun je je het niet voorstellen, toch is het onvermijdelijk dat drone delivery op een goed moment ook in Nederland als nieuwe bezorgmethode zal worden aangeboden. Misschien door Manna, maar er zijn ook andere spelers die zich opmaken voor het aanbieden van dronebezorging. Feit dat de EU veel potentie ziet in drone-services en daarom innovaties zoals drone delivery aanmoedigt. Met als gevolg dat het onderste deel van het luchtruim onder de 120 meter vercommercialiseerd wordt.

Maar hoe zit het met de veiligheid, overlast en privacy? Waarom loopt Nederland op dit moment achter als het gaat om dronevluchten op grotere afstanden (BVLOS)? Hoe zit het eigenlijk met de kosten per levering? Om antwoord te krijgen op deze en andere vragen hield Dronewatch een exclusief interview met Manna-oprichter Bobby Healy.

Voordat we met het interview beginnen… Wat heb je zelf eigenlijk als laatste per drone laten bezorgen?

“Ik heb nog NOOIT besteld – we dekken mijn huis niet – maar onze VOLGENDE locatie in Dublin zal mijn huis bereiken en mijn vaste bestelling zal koffie en scone zijn. Elke ochtend.”

Wat is de maximale afstand die vanuit een hub bediend kan worden? En het maximale aflevergewicht? En de gemiddelde levertijd na het opstijgen?

“Een straal van 3-5 km is perfect denken we, als we uitgaan van regen en 15 meter/seconde wind. Gewicht 3,5 kg en inhoud 30 liter. De levertijd is afhankelijk van de afstand, maar we vliegen momenteel tot 25 m/s (airspeed), dus onze gemiddelde levertijd (uitgaande vlucht) is 2m40s.”

Ervan uitgaande dat jullie drones niet hoger dan 120 meter vliegen in ongecontroleerd luchtruim, hoe voorkom je dan airproxes of zelfs botsingen met andere luchtvaartuigen zoals (recreatieve) drones, SAR-helikopters, luchtballonnen en andere laagvliegende vliegtuigen die Manna’s drones niet goed zien en/of geen posities bekendmaken aan jullie controlekamer?

“We gebruiken waarnemers in de stad voor zaken als luchtballonnen en gebruiken ADS-B voor coöperatieve vliegtuigen. Uiteindelijk zal elektronische zichtbaarheid (electronic conspicuity) op grote schaal nodig zijn en we zijn van mening dat de U-Space-normen daar goed op inspelen.”

Wat zal UTM/U-space mogelijk maken dat nu niet mogelijk is?

“Juridische verantwoordelijkheid duidelijk omschreven, en harmonieuze, coöperatieve integratie tussen de traditionele luchtvaart en onze industrie.”

Manna opereert in de Specifieke categorie, als ik het wel heb. Vallen alle operaties in de 6 nieuwe landen onder jullie LUC? In welke risicocategorie opereren jullie?

“Juist. Ons LUC [light UAS operator certificate, de meest uitgebreide vergunningsvorm binnen de Specific categorie] dekt onze huidige operatie in de hele EU. Momenteel valt onze operatie onder SAIL level II. Zodra we onze EASA-ontwerpverificatie hebben ontvangen (naar schatting eind 2022), gaan we naar SAIL IV en exploiteren we BVLOS in 2023.”

Hoe zou je de mentaliteit van de nationale luchtvaartautoriteiten van de zes EU-landen waarin jullie uitbreiden, omschrijven? Wat heb je als drone delivery-dienstverlener nodig van een CAA om te kunnen opereren?

“Voor de luchtvaartautoriteiten waarmee we in gesprek zijn, zien we een zeer positieve betrokkenheid en een bereidheid om te leren van wat we in Ierland hebben bereikt met de Irish Aviation Authority.”

Hier in Nederland blijft de BVLOS-operatie een grote uitdaging. Iedereen lijkt te wachten op U-space. Zelfs proeven met drones voor medische levering zijn alleen toegestaan ​​in tijdelijke corridors. Men lijkt zeer risicomijdend. Wat zou je advies aan onze ILT zijn?

“Kom naar Ierland en kijk wat we doen. Er is geen reden om bang te zijn voor BVLOS indien deze wordt uitgevoerd door verantwoordelijke operators en met gecertificeerde technologie. En begin niet in stedelijke omgevingen.”

Met welke factoren wordt rekening gehouden wanneer Manna mogelijke vliegroutes ontwerpt? Of worden vliegroutes dynamisch gegenereerd op basis van alleen de drop-off locatie?

“We genereren ze dynamisch (zie onderstaande afbeelding) en delen bepaalde delen willekeurig in om ‘snelwegen’ te vermijden. We hebben eenvoudige heuristieken waarmee we hinder kunnen minimaliseren en we vermijden om over scholen of plaatsen met een zeer hoge bevolkingsdichtheid te vliegen. Buiten dat vliegen we hemelsbreed om te optimaliseren voor energie.”

Wat is de respons van Manna naar mensen die zich zorgen maken over hun privacy of over geluidsoverlast?

“We krijgen vrijwel geen klachten, en de klachten die we krijgen zijn van mensen die simpelweg niet willen dat er robots in de buurt rondvliegen. Lawaai is geen issue met onze drones, evenmin als privacy, aangezien we geen apparatuur aan boord hebben waarmee gegevens worden vastgelegd, afgezien van de flight logs. En we verzamelen geen klantgegevens.

We staan ​​mensen toe hun zorgen te uiten via onze app en op sociale media, maar zoals ik al zei – een totaal van minder dan 10 klachten bij het bedienen van een bevolking van 45.000 inwoners van de twee steden waarin we actief zijn.”

Voorzie je een rol voor lokale/gemeentelijke autoriteiten, met betrekking tot dronebezorging? Welke rol(len) zou dat zijn?

“Ja, lokale autoriteiten zijn stakeholders die de gemeenschap vertegenwoordigen. Momenteel heeft Manna een uitstekende relatie met de lokale autoriteiten van wijken waar we naartoe vliegen en ze bieden een belangrijk podium voor discussie met de bewoners voorafgaand aan onze uitrol. Meestal zijn het de lokale autoriteiten die ons vragen om in hun gebied te opereren, en dat wordt gedreven door de (juiste) overtuiging dat we veel banen met ons meebrengen.”

Tijdens een recent webinar zei je dat sommige mensen gewoon niet willen dat drones boven hun hoofden of huizen vliegen, punt uit. Begrijp je de zorgen van deze mensen? Wat zou je tegen ze willen zeggen?

“Dat klopt. Natuurlijk hebben ze het recht om te klagen, en we respecteren en proberen hun zorgen weg te nemen, maar het feit is dat 98% van de inwoners en vrijwel ALLE lokale bedrijven drone-levering willen. Vooruitgang wordt nooit door 100% van de bevolking omarmd. Het belangrijkste is dat we transparant zijn en de mening van iedereen respecteren en zoveel mogelijk informatie en transparantie bieden als praktisch is.”

Kun je ons vertellen wat de kosten per levering op dit moment zijn? En wat zijn de kosten per levering over een paar jaar?

“Wat ik je kan vertellen is dat we momenteel geld verliezen bij elke levering, maar dat we wel een duidelijk pad (na ontwerpverificatie) hebben naar een winstgevende service, en we verwachten in 2023 de winstgevendheid van het bedrijf te bereiken.

We rekenen momenteel ongeveer 4 euro voor de meeste leveringen en 1 euro voor leveringen van melk en andere dagelijkse benodigdheden. Op langere termijn verwachten we dat bezorging met drones deel gaat uitmaken van het dagelijkse leven van de meeste mensen en dat zal veel kosteneffectiever (en tijdbesparend) zijn dan levering via de weg.”

Flash-bezorging lijkt de volgende grote trend in sommige EU-landen. Maar er zijn al veel zorgen over hun fietskoeriers en donkere winkels. Denk jij dat bezorging met drones de ultieme enabler is voor bedrijven als Gorillas, Zapp en Getir?

“100% ja. Met onze service worden al deze bedrijven levensvatbaar in buitenwijken – wat de meeste nu niet zijn.”