Zipline rust drones uit met microfoons om ander vliegverkeer te detecteren

Zipline gaat zijn delivery drones uitrusten met microfoons die ander luchtverkeer binnen een straal van 2 km kunnen opmerken, om zodoende zelfstandig te kunnen uitwijken. Volgens het bedrijf is het akoestische detect-and-avoid (DAA)-systeem wereldwijd de sleutel tot het op grote schaal uitvoeren van commerciële dronebezorgdiensten in complex en ongecontroleerd luchtruim.

360º bewustzijn

Het nieuwe DAA-systeem van Zipline is gebaseerd op een reeks kleine, lichtgewicht akoestische microfoons en signaalprocessors die gedurende de vlucht zorgen voor een 360º bewustzijn van de omgeving, met een bereik tot 2.000 meter. Het systeem zorgt ervoor dat drones autonoom in realtime rekening houden met andere luchtvaartuigen, en de route zonodig verleggen als er een conflict dreigt. Wolken en mist vormen daarbij geen belemmering.

“Ons DAA-systeem is de heilige graal op het gebied van dronetechnologie”, zegt Keenan Wyrobek, mede-oprichter en CTO van Zipline. “We hebben een systeem gecreëerd dat wendbaar genoeg is om binnen de kleinste marges te werken, en in realtime kan denken en reageren. DAA is het resultaat van jarenlange ontwikkeling en honderdduizenden vlieguren. Het is een elegant antwoord op de uitdagingen om in de Verenigde Staten buiten het gezichtsveld te vliegen, niet over 10 jaar, maar vandaag.”

Industriestandaard

Volgens Wyrobek zijn bestaande detect-and-avoidsystemen afhankelijk van omvangrijke of op de grond gebaseerde optische of radarsystemen en daardoor minder geschikt voor het opschalen van langeafstandsvluchten met kleine drones. Het akoestische systeem van Zipline combineert lichtgewicht, betaalbare hardware met de precisie die wordt voorgeschreven door regelgevers voor het opereren in een complex luchtruim.

“We stellen ons een wereld voor waarin fysieke producten net zo snel en gemakkelijk worden afgeleverd als een sms. DAA is de spil in het opschalen van instant delivery in de Verenigde Staten en wereldwijd”, zegt Keller Rinaudo, oprichter en CEO van Zipline. “We stellen ons een toekomst voor waarin dit systeem de industriestandaard wordt voor alle commerciële autonome drones om veilig te vliegen.”

300.000+ vluchten uitgevoerd

De hardware is al ingebouwd in de drones van Zipline en zal na goedkeuring door de regelgevende instanties in veel regio’s in gebruik worden genomen. De onthulling van DAA komt meer dan vijf jaar nadat Zipline zijn eerste commerciële activiteiten lanceerde. Het bedrijf voltooit nu elke vier minuten een levering en heeft meer dan 300.000 commerciële vluchten uitgevoerd, waarbij onder andere meer dan 5 miljoen vaccins en andere medische goederen zijn vervoerd.

Overigens is Zipline niet de enige partij die met akoestische DAA-systemen ter ondersteuning van BVLOS dronevluchten experimenteert. Het Amerikaanse bedrijf SARA biedt onder de naam Pancas een vergelijkbare oplossing aan.