Amazon start dronebezorgservice in Californië, mét detect and avoid
Na jaren van plannen maken, ontwikkelen, testen en ingehaald worden door concurrenten zoals Wing en Walmart is het dan eindelijk zo ver: Amazon gaat onder de naam Prime Air goederen afleveren met behulp van drones. Als eerste zijn inwoners van het stadje Lockeford in de Amerikaanse staat Californië aan de beurt. Opmerkelijk is dat Amazon claimt een detect and avoid-oplossing te hebben geïmplementeerd, waardoor menselijke observers niet meer nodig zijn.
Prime Air
Onder leiding van voormalig topman Jeff Bezos was Amazon vele jaren geleden de eerste retailer die de optie van pakketbezorging door drones serieus in overweging nam. Onder de noemer Prime Air begon de internetgigant aan de ontwikkeling van drones die krachtig genoeg waren om pakketjes te vervoeren en af te leveren. Op die manier zou een groot deel van de bestellingen in een nog kortere tijdperiode bij klanten afgeleverd kunnen worden.
Maar de droom van drone delivery bleek lastiger te realiseren dan gedacht. Niet alleen de strenge regels voor vliegen buiten het zicht (BVLOS) gooiden roet in het eten, ook bleek het team dat bij Amazon aan drone delivery werkte niet optimaal te functioneren, bleek vorig jaar in een uitgebreide reportage van Wired. Ondertussen slaagden concurrenten zoals Google-zusterbedrijf Wing, Manna Aero en recentelijk Walmart er wel in om pakketbezorging door middel van drones van de grond te krijgen.
Drones met detect and avoid
Maar nu is Amazon terug in de race. Het bedrijf zegt in een persbericht later dit jaar van start te gaan met drone delivery in Lockeford, Californië. De ruim 3.000 inwoners van het stadje krijgen als eerste Amerikanen de mogelijkheid om kosteloos voor de optie van Prime Air dronebezorging te kiezen tijdens het plaatsen van een bestelling bij Amazon, mits het gewicht (tot ca 2,2 kg) en de omvang van de bestelling dat toelaten.
Bijzonder is dat Amazon als eerste claimt om daarbij gebruik te maken van detect and avoid-technologie aan boord van de drones. Volgens Amazon kunnen de drones niet alleen andere luchtvaartuigen, maar ook (bewegende) obstakels en mensen of honden op de grond waarnemen. Zodra er potentieel gevaarlijke situatie ontstaat, kiest de drone automatisch een ander vliegpad. Ook tijdens het afleveren van de bestelling (door middel van een lier) checkt de drone continu of de afleverplek veilig is. De drones vliegen dus geheel autonoom.
Geen observers nodig
Door de integratie van DAA zijn er geen observers die het omringende luchtruim in de gaten houden meer nodig, iets wat bij de drones van Wing, Walmart en Manna Aero nog wel het geval is. Walmart is om die reden zelfs een samenwerking aangegaan met een bedrijf dat duizenden dronepiloten door heel de VS in de kaartenbak heeft, om op die manier drone delivery op grote schaal te kunnen aanbieden.
Dankzij DAA kunnen de drones van Amazon in principe grotere afstanden afleggen is er minder betrokkenheid van dronepiloten of observers, waardoor de operatie beter te automatiseren en daardoor sneller op te schalen is. Amazon zegt middels updates de voortgang van de invoering van de service te zullen delen.