Britse overheid geeft groen licht voor aanleg ‘drone-supersnelweg’

De Britse overheid heeft goedkeuring verleend aan een plan om een aantal Britse steden met elkaar te verbinden door middel van een ‘drone-supersnelweg’. Het idee is dat bedrijven gebruik kunnen maken van een aantal vaste vliegroutes om nieuwe diensten te ontwikkelen en en te testen. De drones kunnen daarbij op een veilige manier buiten het zicht van de piloot vliegen.

Corridors

Het idee voor het netwerk van corridors werd geopperd door het Britse softwarebedrijf Altitude Angel, dat software ontwikkelt waarmee drones gevolgd en aangestuurd kunnen worden, daarbij rekening houdend met ander luchtverkeer en onverwachte omstandigheden. Dergelijke unmanned traffic managment (UTM)-software vormt het fundament onder een toekomst waarin drones overal en op ieder moment kunnen rondvliegen om allerlei taken uit te voeren, zoals het vervoeren van pakketjes of het uitvoeren van inspecties.

Het probleem is alleen dat UTM niet zomaar landelijk uitgerold kan worden, daarvoor is de situatie nog te complex en zijn er teveel stakeholders betrokken. Als opmaat naar een landelijk dekkend UTM-systeem werd in april van dit jaar Project Skyway geopperd, bestaande uit een aantal corridors in de lucht die de Britse steden Reading, Oxford, Milton Keynes, Cambridge, Coventry en Rugby met elkaar verbinden. In totaal gaat het om 265 km aan ‘supersnelwegen’ voor drones.

Groen licht

De Britse overheid ziet heil in de plannen en heeft nu groen licht gegeven voor de uitrol van Project Skyway. Ook stelt de overheid 14 miljoen euro beschikbaar. Samen met een consortium van bedrijven en startup gaat Altitude Angel het project overzien. Consortiumpartner BT Group zal zorgdragen voor de 4G en 5G-connectiviteit waarvan de drones gebruik kunnen maken om stuurcommando’s te ontvangen en data te verzenden. Daartoe zullen er 29 speciale zendmasten worden aangelegd langs de routes.

Om te voorkomen dat drones gevaarlijk dicht bij bemand luchtverkeer kan komen, wordt er een grondgebaseerd netwerk van detect and avoid (DAA)-sensoren gecreëerd. Op die manier ontstaat er een zeer nauwkeurige en actuele digitale representatie van alle activiteiten in het luchtruim. Op die manier kunnen vliegroutes van drones als dat nodig is op elk moment worden aangepast om airproxes of zelfs aanvaringen te voorkomen.

Volgens de initiatiefnemers stelt Project Skyway ontwikkelaars van drones en dronetoepassingen eenvoudig in staat om nieuwe diensten te ontwikkelen. Daartoe hoeven ze alleen een softwarekoppeling met het systeem te maken. Dat is niet alleen laagdrempelig, ook scheelt het gewicht aan boord van de drone. Vanaf medio 2024 moet het systeem operationeel zijn.

Luchtruim niet op slot

Volgens een woordvoerder van Altitude Angel kunnen dronevliegers in de Open categorie ook gewoon blijven vliegen in de corridors. “De corridors sluiten geen luchtgebruikers uit – het draait allemaal om inclusie en niet om uitsluiting. Dronepiloten die VLOS vliegen, kunnen gebruik maken van het luchtruim in en rond de corridor. Het luchtruim wordt niet gesloten of beperkt.”