Microsoft lanceert simulator voor autonome dronevluchten

Hoe kun je ervoor zorgen dat autonome dronevluchten in de toekomst veilig verlopen, zonder dat je in de praktijk eerst brokken moet maken om daarvan te leren? Door dergelijke dronevluchten te simuleren. Dat is het uitgangspunt van Project AirSim, een simulator voor autonome dronevluchten. De simulator is een initiatief van Microsoft.

(Automatische) piloot trainen

In de nabije toekomst zal kunstmatige intelligentie (AI) naar verwachting een belangrijke rol spelen als het gaat om het automatisch besturen van drones. Maar hoe test je het gedrag van een automatische piloot in extreme omstandigheden, zoals regen, wind of sneeuw? Hoe bepaal je wat nu precies de invloed van wind op de vliegtijd is? Kan een drone op een mistige dag eigenlijk wel goede opnames maken ten behoeve van inspecties?

Op die en andere vragen moet Project AirSim het antwoord bieden. Het idee is dat computermodellen van drones in korte tijd miljoenen keren dezelfde vlucht kunnen uitvoeren, maar dan steeds onder iets andere omstandigheden. Op die manier kan de AI autopilot getraind worden op hoe te handelen bij afwijkende situaties. Maar ook  menselijke piloten kunnen oefenen op het uitvoeren van bepaalde missies.

3D-werelden

Om de simulaties zo realistisch mogelijk te maken kunnen gebruikers van Project AirSim kiezen uit tal van 3D-werelden, zoals diverse rurale en stedelijke omgevingen. Op die manier kunnen verschillende toepassingen zoals drone delivery, inspecties van infrastructuur en urban air mobility getraind worden. Iedere fase van de vlucht kan gesimuleerd worden, van opstijgen tot vluchtuitvoering en weer landen.

Het is ook mogelijk om bestaande omgevingen in te laden, vanuit Bing Maps en andere dataproviders. Zo kunnen ontwikkelaars virtuele oefenvluchten uitvoeren in bestaande steden. Ook zijn algemene testomgevingen, zoals vliegvelden, voorhanden. Ook werkt Microsoft aan het importeren van realistische weerdata, inclusief de manier waarop sensoren deze in de echte wereld zouden verwerken.

Transformeren

“Autonome systemen zullen veel industrieën transformeren en veel luchtscenario’s mogelijk maken, van de last-mile levering van goederen in overvolle steden tot de inspectie van neergehaalde hoogspanningslijnen op 1.000 mijl afstand. Maar eerst moeten we deze systemen veilig trainen in een realistische, virtuele wereld”, zegt Gurdeep Pall, Microsoft corporate vice president for Business Incubations in Technology & Research.

Mogelijk kan Project AirSim zelfs gebruikt worden door luchtvaartautoriteiten tijdens het certificeren van autonome systemen. Zo zou een virtuele versie van een onbemand luchtvaartuig bijvoorbeeld getest kunnen worden op het uitvoeren van een vlucht bij extreme weersomstandigheden of met verlies van GPS. Als dat iedere keer lukt, dan zou dat kunnen helpen bij het afgeven van een certificatie.

Beschikbaarheid

Momenteel is Project AirSim beschikbaar in de vorm van een gelimiteerde testomgeving, die draait op het Azure-cloudplatform. Geïnteresseerden kunnen contact opnemen met MicroSoft om de mogelijkheden te bespreken.