NASA overweegt bodemmonsters Mars door drones te laten ophalen
Hoe verzamel je bodemmonsters die op de oppervlakte van een andere planeet zijn achtergelaten door een rondrijdende robot? Dat is de uitdaging waarvoor NASA zich momenteel gesteld ziet. Overwogen wordt om daarvoor een aantal drones in te zetten, die qua ontwerp afgeleid zijn van de Ingenuity Marshelikopter. Dat schrijft de ruimtevaartorganisatie in een budgetvoorstel.
Mars Sample Return Mission
Marsrover Perseverance rijdt alweer anderhalf jaar rond op het oppervlakte van de rode planeet. De marsmissie is om meerdere redenen bijzonder: niet alleen bracht de marsrover de eerste interplanetaire drone mee, ook neemt de robot op diverse plekken bodemmonsters met de bedoeling om die over te brengen naar de aarde voor nadere wetenschappelijke analyse.
De vraag is alleen hoe die bodemmonsters over een paar jaar het beste opgehaald kunnen worden. Niet alleen moeten de monsters vanaf Mars gelanceerd worden richting aarde, eerst moeten ze ook nog eens verzameld worden. Perseverance heeft namelijk geen opslag aan boord en laat de bodemmonsters her en der op de afgelegde route op het marsoppervlak liggen.
De Mars Sample Return Mission, die NASA samen met ESA zal uitvoeren, heeft als doel om de bodemmonsters op te pikken en naar aarde te brengen. Dat vergt een gigantisch complexe – en dus kostbare – operatie. Het zal gaan om een operatie die een decennium of langer in beslag gaat nemen, en waarmee miljarden dollars aan belastinggeld gemoeid zijn. In het Congres wordt daarom met argwaan gekeken naar het komende budgetvoorstel vanuit NASA: niemand zit te wachten op een bodemloze put.
Monsters verzamelen
Voor het verzamelen van de bodemmonsters wordt tot op heden ingezet op rijdende grondrobots. Maar naar nu blijkt overweegt NASA om het ophalen van de bodemmonsters deels of geheel door drones te laten uitvoeren. De ruimtevaartorganisatie is namelijk meer dan blij met de positieve resultaten die behaald zijn met de marshelikopter Ingenuity. En dat succes is niet onopgemerkt gebleven bij de leden van het Amerikaanse congres, die moeten stemmen over het toekennen van budgetten aan NASA.
Het idee is dat meerdere Ingenuity-klasse drones ingezet zouden kunnen worden om de verschillende bodemmonsters op te pikken. Dat betekent wel dat er nog een mechanisme ontwikkeld moet worden waarmee de monsters opgepakt kunnen worden, om nog maar te zwijgen over het ontwerp van de retourcapsule waarin de monsters achtergelaten moeten worden vooraleer ze de ruimte ingeschoten worden. NASA wil nu een team formeren dat zich over deze uitdagingen gaat buigen.
29 vluchten
Ingenuity voerde sinds de aankomst op Mars maar liefst 29 vluchten uit, en vloog daarbij verder en langer dan het team ooit had voorzien. Weliswaar staat Ingenuity sinds juni van dit jaar aan de grond, mede vanwege problemen met een sensor en het gebrek aan zonlicht om de accu’s op te laden, maar er wordt van uitgegaan dat de drone later deze maand weer verder kan vliegen.
Zou het niet beter zijn om naast het ophalen van de bodemmonsters meteen de hardware mee terug te nemen en hier te “recyclen”? Gewoon de rommel achter je kont opruimen? We maken wel overal een zooitje.