Japanners ontwikkelen drone die bliksemafleiders op windturbines test

Om te voorkomen dat een windturbine beschadigd raakt door blikseminslag worden rotortips en gondel voorzien van bliksemafleiders. Deze kunnen als gevolg van inslagen in de loop van de tijd hun werking verliezen, waardoor een volgende inslag kan leiden tot brand, of erger. Een Japans bedrijf heeft nu een drone ontwikkeld waarmee bliksemafleiders op windturbines getest kunnen worden.

Schade door bliksem

Windmolens worden om zoveel mogelijk wind te kunnen vangen het liefst zo vrijstaand en hoog mogelijk geplaatst. Dat heeft als inherent nadeel dat het risico op blikseminslagen hoog is. Zo’n inslag kan desastreus aflopen: door de kracht van een inslag kunnen rotoren of gondels mechanisch beschadigd raken, nog afgezien van het brandgevaar. Ook ligt het risico van een fatale piekstroom in de elektrische installatie op de loer.

Om die reden worden de rotoren en gondels uitgerust met bliksemafleiders, die de stroom van een blikseminslag veilig afvoeren naar de grond. Maar door herhaaldelijke inslagen kunnen deze afleiders in de loop der tijd hun goede werking verliezen. Ook corrosie van verbindingen kan leiden tot een verminderde werking. Om die reden moeten de afleiders regelmatig geïnspecteerd worden.

Geleiding testen

Het Japanse bedrijf Fukushima Sangikyo heeft een drone ontwikkeld die dit soort specifieke inspecties kan uitvoeren. Op het eerste gezicht is het nieuwe type inspectiedrone een vreemde eend in de bijt. De drone beschikt namelijk niet over de gebruikelijke inspectiecamera’s, maar over een soort ‘vangnetje’ aan de bovenkant van het toestel, bestaande uit een stuk elektrisch geleidend gaas.

Tijdens een inspectie wordt het gaas door de drone één voor één tegen de bliksemafleider op iedere rotortip gedrukt. Vervolgens wordt het gaas onder spanning gezet. Als er een lekstroom gaat lopen, dan is dat een teken dat de bliksemafleider goed werkt. Zo niet, dan moet een nadere inspectie uitwijzen wat het probleem is.

Het idee voor het gaas ontstond na verschillende proefnemingen met andere geleiders. Het probleem was dat het moeilijk is om een goed elektrisch contact te maken met een hard onderdeel op de rotortip. Door een enigszins flexibel gaas te gebruiken wordt dit probleem omzeild. Het bedrijf heeft zelfs patent aangevraagd op deze oplossing.

Laatste tests

Fukushima Sangikyo voert dit jaar de laatste tests uit. Het is de bedoeling dat de inspectiedrone in het voorjaar van 2023 in gebruik kan worden genomen. De hoop is dat de nieuwe drone de inspectietijd en daarmee de kosten voor dit type inspecties drastisch kan verminderen.