Eerste proefvlucht met bemande luchttaxi boven Rome Airport een feit
Afgelopen week heeft Volocopter met succes een bemande proefvlucht met de VoloCity luchttaxi gemaakt boven de internationale luchthaven van Rome. Het plan is om per eind 2024 een reguliere verbinding in het leven te roepen tussen het vliegveld en het stadscentrum van Rome. Speciaal voor dit doel werd een eerste vertiport aangelegd op de luchthaven.
Files vermijden
Nu nog doe je er met de auto zo’n drie kwartier over om vanaf Rome Airport naar het stadscentrum te komen. Maar tijdens de spits kan dat makkelijk oplopen naar ruim een uur. Een alternatief is de trein, die er ongeveer een half uur over doet.
In de nabije toekomst komt daar mogelijk een optie bij, namelijk een ritje per luchttaxi. Die zou er slechts twintig minuten over doen. Dat is in ieder geval het plan van het Duitse bedrijf Volocopter, ontwikkelaar van de tweepersoons VoloCity luchttaxi. Afgelopen week werd een eerste bemande proefvlucht gemaakt boven Fiumicino’s Leonardo Da Vinci Airport, vanaf een nieuw aangelegde vertiport.
Proefvlucht
Tijdens de proefvlucht legde een prototype van de VoloCity vijf minuten lang een aantal achtjes af op veertig meter hoogte, met een snelheid van veertig km/uur. De testvlucht werd uitgevoerd met toestemming van de Italiaanse luchtvaartautoriteit ENAC en in samenspraak met luchtverkeersleidingorganisatie ENAV.
De VoloCity luchttaxi wordt aangedreven door achttien elektromotoren en propellers. Het toestel heeft een topsnelheid van 110 km/uur. Het maximale bereik is 35 km. De MTOW is 900 kg, waarvan 200 kg bestemd is voor passagiers. De elektriciteit is afkomstig van negen lithium-ion accupacks, die tussen vluchten door binnen vijf minuten vervangen kunnen worden.
Urban Air Mobility
De testvlucht onderstreept de ontwikkelingen op het vlak van Urban Air Mobility, stedelijke luchtmobiliteit. Het idee is dat de derde dimensie volop mogelijkheden biedt om congestie op de grond te ontwijken. Zowel vracht als personen kunnen in de toekomst door drone-achtige toestellen, zogenaamde VTOLs (vertical take-off and landing), worden vervoerd. Mits elektrisch aangedreven kan dat ook nog eens zonder uitstoot, afhankelijk van hoe de energie is opgewekt.
Volocopter is in de race om als één van de eerste ontwikkelaars van eVTOLs vluchten te gaan aanbieden in Europa. Dat moet voor het eerst gebeuren tijdens de Olympische Spelen van 2024 in Parijs. Het idee is dat zowel atleten als publiek dan gebruik kunnen maken van luchttaxi’s om zich van en naar de diverse sportlocaties te laten vervoeren.
Certificering en infrastructuur
Voordat er rondgevlogen mag worden met eVTOLs moet er echter nog het nodige gebeuren op het vlak van certificering. Dat heeft heel wat voeten in de aarde, zeker bij totaal nieuwe vliegconcepten zoals elektrisch aangedreven multirotor luchttaxi’s. Alle componenten, subsystemen en procedures zullen aantoonbaar veilig moeten werken en rigoureus getest zijn. Dit terwijl de Certified categorie, het regeltechnische kader voor toekomstige UAM-operaties, nog niet eens volledig is uitgewerkt.
Los daarvan is er nog de uitdaging om de benodigde infrastructuur aan te leggen, variërend van gestandaardiseerde vertiports tot en met krachtige stroomaansluitingen om de accu’s te kunnen opladen: iets wat zeker de stedelijke omgeving nog wel eens een bottleneck zou kunnen zijn, bleek uit eerder onderzoek.
U-space
Aanvankelijk zullen de tweepersoons luchttaxi’s nog door een piloot aan boord bestuurd worden en is er dus ruimte voor slechts één passagier. Op termijn moeten de toestellen autonoom gaan vliegen en is er dus geen piloot meer aan boord. Om dat mogelijk te maken zal er echter wel eerst sprake moeten zijn van een betrouwbaar werkende U-space implementatie.
Alhoewel inmiddels de eerste testen zijn uitgevoerd met U-space (waaronder recent uitgevoerde testscenario’s in Nederland) zal het waarschijnlijk nog vele jaren duren voordat U-space volledig operationeel is, verwachten experts. Tot die tijd kunnen speciale BVLOS corridors mogelijk een uitkomst bieden.
