Ook Wing gaat pakketjes per drone bezorgen in Dublin

Naast de Ierse startup Manna Aero gaat ook Google-zusterbedrijf Wing pakketjes met behulp van drones afleveren in Dublin. Het bedrijf heeft aangekondigd met een ‘beperkte proef’ van start te gaan in een buitenwijk van de Ierse hoofdstad. Momenteel is Wing al actief met drone delivery in de VS, Australië en Finland. Het bedrijf heeft in die landen al meer dan 300.000 pakketjes bezorgd met drones.

Bezorging per drone

Een verse cappuccino, pizza of doosje paracetamol bij iemand thuis afleveren door middel van drones: jaren geleden zo goed als ondenkbaar, inmiddels op meerdere plekken ter wereld realiteit.

Het concept is in essentie eenvoudig: nadat een klant een bestelling heeft geplaatst wordt deze ingepakt in een speciale verpakking en naar een gereedstaande drone gebracht. De drone stijgt op en vliegt een automatisch gegenereerde route naar de klant, waarna de bestelling door middel van een lier in de tuin of op de oprit wordt gezet.

Maar er komt veel bij kijken om dergelijke vluchten überhaupt te mogen uitvoeren. Zo moeten de drones voldoen aan de strengste veiligheidseisen. De operators moeten werken volgens strikte procedures. En omdat buiten het zicht van de piloot vliegen qua regelgeving nog altijd onder de loep licht, moeten alle vluchten door een menselijke waarnemer overzien worden. Nu nog is dat een behoorlijke kostenpost, maar dat moet op termijn veranderen, zodra BVLOS-vliegen gemeengoed wordt.

Wing spreidt vleugels

Meerdere techbedrijven werken aan drone delivery. Ooit leek Amazon de beste kaarten te hebben, maar het bedrijf vergaloppeerde zich op regelgeving en management en is op achterstand komen te staan. Andere partijen zoals Google-zusterbedrijf Wing, Matternet, Zipline en het in Ierland opgerichte Manna Aero namen het stokje over en rollen nu wereldwijd hun diensten uit, met Wing als één van de meest zichtbare partijen op het gebied van commerciële pakketbezorging. En nu spreidt Wing dus ook haar vleugels in Ierland.

Wing is al actief in Australië, de VS en Finland. In die drie landen heeft het bedrijf de afgelopen vier jaar naar eigen zeggen 250.000 pakketjes per drone afgeleverd. Daar komt binnenkort een buitenwijk van Dublin bij. Het is niet toevallig dat Wing Ierland uit heeft gezocht als proeftuin: de Ierse luchtvaartautoriteit IAA staat erom bekend welwillend te staan tegenover nieuwe ontwikkelingen, reden ook dat Manna als eerste begon met drone delivery-testen in Dublin.

Wing stelt dat het vooralsnog om een kleinschalig project gaat. “Ik wil benadrukken dat we dit zien als een beperkte demonstratie buiten Dublin, en dat het een eerste stap zal zijn voor Wing in Ierland”, aldus een woordvoerder. “We worden aangemoedigd door de vooruitgang op het gebied van drone-regelgeving die we in de EU hebben gezien, en Ierland heeft een sterk drone-ecosysteem dat het een aantrekkelijke locatie voor ons maakt. We zijn al begonnen met het aantrekken van talent en we zijn verheugd om ons daar aan te sluiten bij de bloeiende drone-gemeenschap.”

Voordelen

Een belangrijk voordeel is dat een drone geen last heeft van files op de weg en altijd vrijwel de kortste route kan nemen naar de klant. Een drone kan weliswaar geen hele zware pakketten vervoeren, maar dat is geen probleem: het gros van de e-commerce bestellingen, waaronder maaltijden, weegt minder dan een kg.

Een ander voordeel is dat drone delivery relatief energiezuinig is. Uit recent onderzoek blijkt dat het afleveren van een pakketje per drone een stuk energiezuiniger is dan de meeste andere aflevermethoden. Alleen een (elektrische) bakfiets wint het nog van de drone als het gaat om CO2-uitstoot per afgeleverde bestelling.

Nadelen

Nadelen zijn er ook. Ten eerste is er altijd een kleine kans op een technische storing of een aanvaring met een agressieve vogel, met in het ergste geval een crash tot gevolg. Dat ondervond ook Matternet een paar jaar geleden, toen in Zwitserland een delivery drone uit de lucht viel nabij een groepje spelende kinderen. Dergelijke risico’s moeten gemitigeerd worden, door bijvoorbeeld zo min mogelijk boven bebouwing of drukke wegen te vliegen en parachutesystemen te monteren. Maar zelfs in het geval van een gecontroleerde noodlanding kan het nog misgaan, zoals laatst bleek toen een delivery drone van Wing op een hoogspanningslijn landde, met stroomuitval tot gevolg.

Een ander nadeel is de overlast als gevolg van het geluid dat de overvliegende drones produceren. Dit is en blijft een heikel issue, omdat de delivery drones zeker bij aankomst nu eenmaal vrij laag moeten vliegen om mensen op de grond te kunnen beleveren. Weliswaar kunnen drones door ontwerptechnische ingrepen nog wel stiller gemaakt worden, maar het kenmerkende gezoem van een multirotor drone is nu al een bron van ergernis voor sommige mensen die in een wijk wonen waar delivery drones rondvliegen.

Langzaamaan

De woordvoerder van Wing benadrukt dat het bedrijf de uitrol in Ierland niet overhaast aanpakt en goed te zullen communiceren met de lokale bevolking, om zodoende zorgen weg te nemen voordat de drone-leveringen van start gaan. “We zijn van mening dat overleg met de gemeenschap belangrijk is voordat een drone-bezorgservice wordt gelanceerd, en dat proces is nu aan de gang”, aldus de woordvoerder.