Brits telecomagentschap stelt radiofrequenties beschikbaar voor dronevluchten over lange afstanden

Het Britse telecomagentschap Ofcom gaat licenties uitgeven voor nieuwe radiofrequenties specifiek bedoeld voor commerciële drone-operaties over lange afstanden. Dit omdat de huidige 2,4 GHz- en 5 GHz-banden voor apparatuur met een laag zendvermogen onvoldoende mogelijkheden bieden voor BVLOS dronevluchten. Vanaf 20 januari 2023 kunnen operators een zogenaamde spectrumlicentie aanvragen bij het agentschap.

Steeds verder vliegen

Technologische vooruitgang heeft ertoe geleid dat drones steeds langer in de lucht kunnen blijven en daardoor verder kunnen vliegen – in sommige gevallen zelfs ver buiten het zicht van de piloot (BVLOS). Dit heeft geleid tot een scala aan commerciële mogelijkheden in verschillende sectoren, van de levering van medische goederen aan afgelegen gebieden tot ondersteuning van zoek- en reddingsoperaties.

Maar voor de communicatie zijn deze drones vaak nog altijd afhankelijk van radiofrequenties die zonder vergunning gebruikt mogen worden, in lijn met de frequentieverdeling zoals die in Groot-Brittannië wordt beheerd door Ofcom. Deze regeling is echter ongeschikt om het potentieel van de nieuwste generatie drones volledig te ontsluiten, omdat het radiovermogen van vergunningvrije drones niet het benodigde bereik kan bieden.

Nieuwe frequenties

Door nieuwe frequenties ter beschikking te stellen kunnen exploitanten met een vergunning – dat kunnen zowel bedrijven als personen zijn – voor het eerst communicatietechnologieën gebruiken waarmee een drone buiten het gezichtsveld kan worden bestuurd. Deze omvatten mobiele en satellietterminals voor de besturing en overdracht van gegevens alsook veiligheidssystemen die drones in staat te stellen botsingen te voorkomen en veilig te integreren in het Britse luchtruim.

Eenmaal verleend, is een nieuwe licentie voor onbepaalde tijd geldig, tegen betaling van een jaarlijkse vergoeding van GBP 75. De vergunning geldt voor alle drones die in het VK en de territoriale wateren worden gebruikt, maar niet voor internationale vluchten.

Voorwaarden

Volgens de voorwaarden van hun nieuwe licentie moeten drone-exploitanten een specifieke schriftelijke toestemming krijgen van een mobiele of satellietnetwerkoperator voordat ze hun netwerk gebruiken. Ook is het vergunninghouders verboden de 2,6 GHz-band (2500-2690 MHz) te gebruiken ter bescherming van luchtverkeersleidingsradars.

De nieuwe licenties van Ofcom voorzien ook in het gebruik van specifieke apparatuur zoals radars, radiobakens en hoogtemeters, om drones in staat te stellen veilig te opereren in het Britse luchtruim en botsingen met gebouwen, andere drones en bemande luchtvaartuigen te vermijden.

Toekomstig raamwerk

Voor de ontwikkeling van het nieuwe licentiebeleid werkte Ofcom nauw samen met de Civil Aviation Authority (CAA), Department for Business, Energy and Industrial Strategy (BEIS), Department for Transport (DfT), Department for Digital, Culture, Media and Sport (DCMS), om commerciële drone-operators meer exploitatiemogelijkheden te bieden.

Samen met de regering ontwikkelt de CAA momenteel een raamwerk voor de langere termijn voor de manier waarop drones kunnen worden geïntegreerd in het beheer van het Britse luchtruim, vergelijkbaar met of afgeleid van het Europese U-space framework. Als onderdeel hiervan zal de CAA waarschijnlijk verdere eisen introduceren met betrekking tot welke veiligheidsradioapparatuur drone-operators moeten gebruiken.

Geen vervanging

Ofcom benadrukt dat de nieuwe licentievergunningen geen vervanging zijn van het huidige vergunningsvrijstellingsregime voor 2,4 GHz- en 5 GHz-apparatuur met een laag vermogen die de meeste drones op de markt tegenwoordig gebruiken. Eigenaren van deze drones hoeven dus geen vergunningen aan te vragen, zolang hun apparatuur voldoet aan de voorwaarden voor vergunningvrij gebruik.

(Bron: Ofcom – coverfoto: Terra Drone)